아주경제 신희강 기자 = 미래창조과학부는 국내 연구진이 암과 치매 등 각종 질병을 유발시키는 것으로 알려진 단백질의 비정상적인 변형을 구현할 수 있는 맞춤형 단백질 변형기술을 세계 최초로 개발했다고 29일 밝혔다.

이번 연구는 미래부가 세계 최고의 독보적 원천기술 확보를 위해 추진하는 글로벌프론티어사업(의약바이오컨버젼스연구단, 단장 김성훈)의 지원으로 KAIST 화학과 박희성 교수와 양애린 박사 연구팀이 이희윤 교수팀과 공동연구를 통해 수행했다. 최고 권위 학술지인 사이언스 지 9월호(29일자)에 가장 중요한 논문으로 선정, 온라인 게재됐다.

우리 몸을 이루는 기본 단위인 세포는 2만여 종의 유전자를 가지고 있는 것으로 알려져 있고, 이로부터 만들어지는 단백질의 종류는 100만 종 이상이 될 것으로 추정된다. 이는 단백질이 만들어진 후 다양한 단백질 변형이 일어나기 때문이다.

이러한 단백질 변형의 원인으로는 인산화, 당화, 아세틸화, 메틸화 등 200여 종이 알려져 있다. 정상적으로 변형된 단백질들은 생체 내에서 세포 신호 전달, 성장 등 우리 몸의 정상적인 신진대사 활동에 매우 중요한 역할을 한다.

그러나 유전적, 환경적 혹은 미지의 요인으로 인해서 비정상적인 단백질 변형이 일어나면 세포의 대사활동과 신호전달이 손상돼 세포의 무한 분열을 초래하는 각종 암을 발생시키는 것으로 알려져 있다. 치매를 일으키는 퇴행성신경질환 및 당뇨를 포함한 각종 만성질환도 유발한다는 평가다.

이전에는 이러한 비정상적인 단백질 변형을 구현한 맞춤형 변형 단백질 개발기술이 존재하지 않아서 각종 질병의 원인 규명과 맞춤형 신약 개발 연구에 많은 어려움이 있었다.

연구팀은 2011년 암을 일으키는 직접적인 원인으로 알려진 비정상적인 단백질 번역 후 인산화를 구현하기 위한 맞춤형 인산화 변형 단백질 생산기술을 개발, 사이언스 지 8월호에 논문을 발표한 바 있다. 이번 연구는 지난 2011년의 선행연구 결과를 더욱 발전시켜 인산화 이외에 당화, 아세틸화 등과 같은 다른 200여종의 단백질 변형을 직접 구현해 원하는 변형 단백질을 합성할 수 있는 기술을 세계 최초로 개발했다.

김 연구단장은 "이 기술이 실용화 될 경우 맞춤형 표적항암제, 뇌신경 치료제 개발 등이 가능하여 현재 약 1,500조원에 달하는 글로벌 신약개발 연구에 새로운 패러다임을 열 것"이라며 "국내외 제약사와 바이오 기업에도 적용을 확대할 경우 그 간 원하는 단백질을 얻을 수 없어 연구되지 못했던 다양한 질환의 신약 개발에도 크게 기여할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.