아주경제 서민교 기자 = 말 그대로 ‘Kang's Day(강정호의 날)’였다. 232일 만에 미국 메이저리그에 복귀한 강정호(29·피츠버그 파이어리츠)가 미친 날이었다. 미국 현지 언론들도 빅리그 복귀전에서 연타석 홈런을 터뜨린 강정호에게 극찬을 쏟아내며 경이로움을 표했다.

강정호는 7일(이하 한국시간) 미국 미주리주 세인트루이스의 부시 스타디움에서 열린 2016 메이저리그 세인트루이스 카디널스와의 방문 경기에서 6번 타자 겸 3루수로 선발 출전했다. 올 시즌 복귀전이자 데뷔전. 강정호는 6회초 투런 홈런에 이어 8회초 솔로 홈런으로 연타석 아치를 그려내며 4타수 2안타 3타점 2득점으로 맹타를 휘둘렀다.

강정호는 지난해 9월18일 시카고 컵스와의 경기에서 수비 도중 무릎 부상을 당한 뒤 수술대에 올라 오랜 재활 끝에 복귀했다. 이날 232일 만에 빅리그 무대에 나선 강정호는 적극적인 타격으로 건재함을 과시했다.

앞선 두 타석을 범타로 물러난 강정호는 1-0으로 앞선 6회초 2사 2루 상황에 세 번째 타석에 들어서 상대 구원투수 타일러 라이온스의 시속 90마일(약 144㎞)짜리 초구 직구를 거침없이 통타해 우중간 펜스를 넘기는 2점 홈런을 터뜨렸다.

이어 강정호는 팀이 3-2로 쫓긴 8회초 2사 주자 없는 상황에서 바뀐 투수 케빈 시그리스트와 풀카운트 승부를 벌인 끝에 시속 94마일(약 151㎞)짜리 6구째 직구를 과감히 노려 쳐 좌월 솔로 홈런을 작렬했다.

미국 현지 언론들도 돌아온 ‘킹캉’ 강정호의 연타석 홈런에 깜짝 놀랐다.

메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 ‘Kang show(캉 쇼)’라며 떠받들며 ‘강정호가 2016시즌 데뷔전 홈런 두 방 때려’라는 제목의 기사를 톱기사로 다뤘다.

MLB.com은 “심각한 왼쪽 무릎 부상으로 7개월 반 정도 공백이 있었던 강정호가 돌아왔다”며 “그는 자신의 존재감을 느끼게 하는데 시간을 낭비하지 않았다”고 놀라움을 감추지 못했다.

이어 “지난해 강정호는 코칭스태프와 동료들 뿐 아니라 팬들에게도 사랑을 받았다. 강정호는 가능한 빨리 복귀하고 싶었다”고 소개하며 “강정호의 공격적인 배팅은 세 번째 타석에서 홈런으로 이어졌다”고 밝혔다.

‘CBS 스포츠’도 “강정호가 매우 놀라운 복귀전을 펼쳤다”고 극찬했고, AP통신도 “이날 경기를 앞두고 복귀한 강정호가 홈런 두 방을 때려 피츠버그를 승리로 이끌었다”고 높게 평가했다.

또 ‘ESPN'도 강정호에 대한 복귀 이야기를 다루며 “훌륭한 스토리란 바로 이런 것”이라고 감격한 뒤 “앞으로 강정호의 타순 배치가 흥미로울 것”이라고 전했다.