아주경제 이재영 기자 = “SK 화학사업, 세계 최대 시장인 중국에서 승부 냅시다.”

정철길 SK이노베이션 부회장이 자회사인 SK종합화학의 실질적 본사가 있는 중국 상하이 등 중국 사업의 최전선을 방문해 ‘중국 중심의 화학사업 성장’ 가속화 의지를 밝혔다.

또한, 고부가 화학사업을 본격 육성하기 위해 기업 인수합병(M&A)에 적극 나설 것과 ‘글로벌 파트너링’을 확대할 것 등을 경영진에 주문했다.

정철길 부회장은 4일 SK종합화학 상하이 사무소에서 전략회의를 열어 “SK ‘글로벌 파트너링’ 전략의 대표 성과로 꼽히는 ‘중한석화’와 같은 성공 모델을 계속 만들어 내야 한다”고 강조했다고 SK이노베이션이 밝혔다. 정 부회장은 새해 첫 글로벌 현장 방문지로 중국을 택해 지난 3일부터 SK종합화학의 중국 사업 거점인 상하이 등을 방문 중이다.

정 부회장은 이 자리에서 “중국의 경기불황과 성장 저하에 대한 우려가 높은 혼돈의 시기이지만, 여전히 세계 최대의 석유화학 시장인 중국은 아직도 기회가 더 크다”며 “중국 석유화학 기업들과 중한석화와 같은 제2, 제3의 파트너링을 성사시켜 중국 중심의 글로벌 성장 전략을 가속화할 것”을 경영진에 당부했다. 회의에는 새해부터 중국에 전진 배치된 김형건 SK종합화학 사장을 비롯해, 중국 사업 및 경영전략 담당 임원들이 참석했다.

정 부회장은 특히 “지속 가능한 성장을 위해서는 범용 화학제품 중심의 사업구조를 고부가 화학제품 중심으로 전환해야 한다”면서 “해당 분야의 기술 경쟁력이 있는 글로벌 강소기업들에 대한 M&A에 적극 나설 것”을 주문했다. SK종합화학은 앞으로 중국 등에서 고부가 화학제품군의 차별적 기술을 보유한 기업들을 발굴해 M&A를 하거나 글로벌 파트너링 방식의 합작사업을 추진할 방침이다.

이어 정 부회장은 5일 SK종합화학이 중국 최대 국영 석유회사인 시노펙과 합작해 설립한 중한석화(후베이성 우한)를 방문해 사업 현황을 점검하고 임직원들을 격려할 예정이다. 앞서 정 부회장은 중국 기업들과 합작해 가동 중인 상해 용제 JV, 닝보 EPDM 공장을 방문했다.

이 중 2014년 1월 상업 가동에 들어간 중한석화는 NCC(나프타분해설비)를 통해 연 250만t 규모의 에틸렌 등 석유화학 제품을 생산 중이다. 통상 석유화학 공장이 상업 생산 3, 4년 차에 수익을 내는 것과 달리 이 공장은 상업 생산 첫 해인 2014년 1476억원의 영업이익을 기록했다. 지난해에는 전년의 3배가 넘는 4650억원의 영업이익을 내, SK그룹의 대표적인 ‘글로벌 파트너링’ 성공 사례로 자리매김하고 있다. 지난해 상반기 기준 시노펙 계열 에틸렌 기업 중 세전이익 규모 7위, 세전이익률 2위를 기록하기도 했다.

중한석화는 2006년 “중국에 제2의 SK를 건설하자”며 최태원 회장이 제안한 ‘차이나 인사이더’ 전략의 최대 결실로도 꼽힌다. 최 회장은 ‘차이나 인사이더’ 화두를 던진 뒤 직접 중국 사업에 뛰어들어 7년간 중국 정부 및 시노펙 관계자들을 설득한 끝에 2013년 중한석화 합작을 성사시켰다. SK종합화학과 시노펙이 35대 65 비율로 총 3조3000억원을 투자해 출범시킨 중한석화는 1992년 한-중 수교 이후 양국이 성사시킨 석유화학 합작 프로젝트 가운데 최대 규모다.

SK이노베이션 홍보실 이항수 전무는 “정철길 부회장의 이번 중국 방문은 연초 조직개편 등을 통해 제시한 ‘중국 중심의 글로벌 성장’ 화두를 직접 챙기겠다는 의지를 보인 것”이라며 “지난해 수익구조 혁신을 통해 실적 개선을 이룬 데 이어 올해는 글로벌 성장 등에 초점을 맞춘 사업구조 혁신에 역량을 결집할 것”이라고 말했다.