아주경제 박정수 기자 = 국내 알뜰폰(MVNO·가상 이동통신망 사업자) 시장이 점유율 '10% 고지'를 돌파하면서 가계통신비에 부담을 느끼는 이용자들에게 대안으로 자리 잡고 있다.

28일 미래창조과학부 및 한국알뜰통신사업자협회(KMVNO)에 따르면 국내 알뜰폰 가입자는 전월 말 기준 584만8331명으로 이동통신시장 가입자 점유율 10%를 돌파했다. 이는 2011년 7월 알뜰폰 서비스를 시작한 이후 4년 4개월만이다.

2012년 127만명이었던 알뜰폰 가입자 수는 미래부가 출범한 2013년에는 248만명, 2014년에는 458만명으로 연평균 90%에 달하는 눈부신 성장세를 보였다.

이미 이동통신 보급률이 110%로 포화 단계에 진입했음에도 불구하고 알뜰폰 시장은 업계와 정부의 적극적인 노력에 가입자는 미래부 출범 후 매월 13만4000명씩 꾸준히 증가했다.

김장원 IBK투자증권 연구원은 "알뜰폰 점유율 10% 돌파는 이동통신 사업자의 적극적인 결합마케팅 환경에서 거둔 성과로 괄목할만 하다고 평가할 수 있다. 미래부 신설 후 시행된 정부의 활성화 정책도 한몫을 했다"고 진단했다.

정부는 알뜰폰 활성화 정책으로 2012년 이후 매년 도매 대가를 인하했으며, 전파사용료도 면제해줬다. 도매 대가의 경우 음성은 2012년 분당 54.51원이었으나 2015년 현재는 분당 35.37원 수준이다. 같은 기간 데이터 도매 대가의 경우 MB당 21.65원에서 6.62원으로 대폭 인하됐다.

이외에도 정부는 우체국 수탁판매를 개시하고, 우체국 판매처(226개→651개)를 크게 늘리는 등 알뜰폰 활성화 의지를 보였다. 이에 힘입어 50대 이상의 비중이 컸던 알뜰폰은 30~40대 가입자가 3분의 1에 달하고, 스마트폰 판매 비중은 50%에 육박한다. 게다가 LTE 가입자는 지난해 초 5% 수준이었으나 지난달에는 14%를 넘어섰다.

아울러 알뜰폰을 활용해 차량관제 서비스를 제공하거나 학습 콘텐츠를 제공하는 교육 서비스를 개시하는 등 다양한 사물인터넷(IoT) 서비스까지 등장하면서 알뜰폰 활성화에 대한 기대감이 커지고 있다.

이렇듯 알뜰폰 서비스의 완결성 제고 등 성장 여건이 개선됐음에도 불구하고 알뜰폰 가입자당 월 평균 통신요금은 1만6026원으로 이통사의 절반에도 못 미친다. 알뜰폰으로 전환한 이용자들은 월 평균 2만455원(연간 24만원), 기존 이통사 대비 56%까지 통신비를 절감할 수 있다.

이에 협회 측에서는 알뜰폰이 지금 추세를 이어갈 경우 2016년 말에는 시장점유율 12%의 약 700만 가입자를 예상하고 있다. 2017년 말에는 15%까지 상승할 것으로도 내다봤다.

다만 한편에서는 알뜰폰 성장세가 지속되겠지만, 그 성장폭은 둔화될 것으로 전망한다. 

김 연구원은 "알뜰폰이 활성화된 해외의 점유율은 10%로 우리도 현재 10%를 넘어섰다. 더구나 통신사 결합상품은 이용자의 후생효과가 커져 이용자가 이동통신 가입 시 고민을 하게 될 것으로 보여 알뜰폰 성장폭이 둔화할 공산이 있다"고 판단했다.

선진국 알뜰폰 시장의 점유율 최고치가 통상적으로 12∼15%로 추산되는 것을 고려해 국내 알뜰폰 업계도 성장 한계치에 도달했다는 분석이다. 

실례로 일본의 경우 알뜰폰 가입자가 2009년 250만에서 2013년 1375만명으로 연평균 50% 이상의 성장세를 보였으나, 10%의 시장 점유율을 넘어선 뒤로는 정체현상을 보이고 있다.

업계 관계자는 "국내 알뜰폰 시장이 양적으로 빠르게 성장하고 있으나 여전히 일부 사업자의 내실은 적자를 면치 못하고 있다. 이제는 정부의 지원보다 혁신을 통한 체질전환을 통해 사업자들이 자생력을 키워야 할 때"라고 지적했다.