아주경제 김동욱 기자 =윤병세 외교부장관이 취임 후 처음으로 오는 21일 일본을 방문해 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상과 양자 회담을 진행한다.

17일 외교부에 따르면 윤 장관은 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상과 회담을 진행하고 다음날인 22일에는 도쿄에서 주일 한국대사관이 개최하는 국교정상화 50주년 리셉션에 참석할 예정이다.

서울에서 진행되는 주한 일본대사관의 리셉션에는 누카가 후쿠시로 일한의원연맹 회장이 아베 총리 특사로 참석한다. 우리 정부 대표로는 윤상직 산업통상부 장관이 참석해 대통령 축하 메시지를 대독할 것으로 알려졌다. 

윤 장관의 이번 방일은 박근혜 정부의 외교수장으로서 처음이다. 그는 현 정부 출범 직후인 2013년 4월 말 일본을 방문할 예정이었지만 그 직전 아소 다로(麻生太郞) 부총리 겸 재무상이 야스쿠니(靖國) 신사를 참배하자 방일 일정을 취소했다.
 
윤 장관의 이번 방일은 하루 뒤인 22일 한일 국교정상화 50주년을 관계 개선의 계기로 적극 활용하겠다는 의지의 표현으로 보인다.

이에 따라 윤 장관의 방일이 선순환 효과를 일으켜 한일 정상회담 개최를 비롯한 양국간 관계 정상화로 이어질 수 있을지 주목된다.

정부 관계자는 "(윤 장관의 방일이)한일관계 개선 분위기를 만들어 가는데 중요한 의미가 있다고 본다"면서 "특히 외교장관이 몇 년 만에 일본을 간다는 자체가 상당히 의미 있고, 상징적인 것"이라고 말했다.

한일 외교장관회담에서는 양국관계의 걸림돌인 일본군 위안부 문제를 비롯해 조선인 강제노동 현장이 포함된 일본의 근대산업시설 세계유산 등재 추진, 일본산 수산물 수입규제 등의 현안이 한꺼번에 논의될 전망이다.
 
가장 주목되는 것은 한일관계를 풀 핵심고리인 일본군 위안부 문제다. 박근혜 대통령은 지난 12일 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 일본군 위안부 문제에 대한 한일간 협의와 관련해 '상당한 진전', '마지막 단계'를 언급한 바 있다.

이런 상황에서 윤 장관은 기시다 외무상과의 회담에서 위안부 문제에 대해 집중적으로 논의 할 것으로 보인다.

위안부 문제에서 돌파구를 마련하고, 좋은 분위기가 이어져 아베 신조 총리가 오는 8월 종전 70주년 계기 연설(아베 담화)에서 과거 식민지배와 침략에 대해 진정성 있는 사죄와 반성의 뜻을 명확히 하면 한일관계는 정상회담까지 가시권에 들어오며 급물살 가능성도 제기된다.

위안부 문제가 걸림돌이 되면서 박근혜 대통령과 아베 총리는 각각 취임 이후 다자회의에서는 몇 차례 얼굴을 맞댈 기회를 가졌지만 양자 차원의 정상회담은 한 번도 열지 못했다.

그러나 윤 장관의 이번 방일에 너무 많은 것을 기대하기에는 이르다는 지적도 없지 않다.

일본군 위안부 문제에 대해 한일이 8차례에 걸친 국장급 협의에서 의미 있는 진전을 이룬 것은 사실이지만 일본 정부의 법적 책임 인정 등 핵심 쟁점을 놓고 양국이 여전히 평행선을 달리고 있다는 관측도 나오고 있다.

정부가 그동안 윤 장관의 방일을 놓고 고심에 고심을 거듭한 것도 '지나친 기대'에 대한 부담감이 컸기 때문으로 보인다.