아주경제 주진 기자 =정성근 문화체육관광부 장관 후보자가 16일 악화된 여론의 벽을 넘지 못하고 전격적으로 자진사퇴했다.

새정치민주연합 등 야권은 과거 음주운전 경력에 청문회 위증, 청문회 후 '폭탄주' 회식 등 각종 논란에 휩싸인 정 후보자를 낙마시켜야 한다며 청와대를 압박해왔다. 여권 내에서도 주말을 거치면서 불가론이 커지는 기류였다.

그러나 박 대통령이 14일 김명수 사회 부총리 겸 교육부 장관 후보자에 대한 지명을 철회하고, 정 후보자와 정종섭 안전행정부 장관 후보자에 대한 보고서 채택을 국회에 재요청하자, 정 후보자 임명을 강행하겠다는 뜻으로 해석됐다.

이 같은 기류에 야당은 “국민에 대한 모독”이라고 즉각 거세게 항의했고, 새누리당 새 지도부도 15일 박 대통령과의 오찬 회동에서 정 후보자에 대한 부정적인 당심과 민심을 강하게 전달했다.

16일 오전 8시까지만 해도 박 대통령이 임명을 강행할 것이라는 분위기가 지배적이었으나, 상황은 곧바로 급반전됐다. 일각에서는 야당이 추가 폭로에 나설 것이라는 소문이 돈 것도 정 후보자가 스스로 물러난 한 이유로 거론된다.

박영선 새정치민주연합 원내대표는 이날 한 라디오 인터뷰에서 “국회 교육문화체육관광위원회에 정 후보자 관련 제보가 들어온 여러가지 사안들이 있다”며 “교문위원들이 ‘입에 담기조차 싫은 내용’이라고 이야기했다”고 밝혔다. 

박 원내대표는 박 대통령이 임명을 강행할 시 추가적인 제보를 공개할지를 놓고 교문위원들이 논의할 것이라며 압박하는 모양새를 취했다.

이에 따라 청와대도 최종적으로 정 후보자의 임명 강행시 정치적 실(失)이 득(得)보다 많다고 결론을 내려 정 후보자의 사퇴를 수용한 것으로 보인다.

정 후보자에 대한 임명을 강행할 경우 야당과의 '대화정치' 복원의 기반을 마련한 것이 무산될 수 있다는 부담감도 있는데다 7·30 재보선에서도 여론 악화로 여당에 악재가 될 수 있다는 판단도 있었기 때문이다.

하지만 박 대통령으로선 총리후보 연쇄 낙마에 이어 장관 후보마저 2명이나 낙마함에 따라 ‘인사 실패’를 자인할 수밖에 없는 처지에 놓였다. 아울러 정 후보자 사퇴로 2기 내각 출범과 함께 국정 운영의 주도권을 확보하려던 박 대통령의 구상 역시 차질이 불가피해졌다.

박 대통령은 김명수 지명철회와 동시에 친박 실세인 황우여 의원을 교육부 수장에 즉각 내정했듯 문체부 장관 역시 인선을 서두를 가능성이 높다.

국정 공백 장기화가 우려되는 상황에서 새로운 인물을 찾기 보다는 어느 정도 검증이 이뤄진 인사가 낙점될 것이라는 얘기가 나온다.

모철민 청와대 전 교육문화수석이 유력한 후보로 떠오르고 있는 가운데 유진룡 현 장관의 유임 가능성도 점쳐지고 있다.