아주경제 최신형 기자= 문창극 국무총리 후보자가 24일 끝내 자진사퇴 카드를 꺼냈다. 총리 후보로 지명된 지 14일 만이다.

문 후보자가 자진사퇴를 선택함에 따라 박근혜 정부의 2기 내각 인선에 다소 숨통이 트이게 됐지만, 박근혜 대통령의 ‘오랜 침묵’과 문 후보자의 ‘칩거’로 청와대는 상처뿐인 출구전략을 선택하게 됐다.

그간 식민사관 논란과 병역특례 의혹 등에도 불구하고 ‘버티기’로 일관한 문 후보자가 이날 자진사퇴를 선택한 표면적인 이유는 박 대통령의 국정운영에 부담을 덜어주기 위해서다.

실제 ‘문창극 사태’ 이후 박 대통령의 국정지지율은 급락했다. 여론조사전문기관 ‘리얼미터’의 6월 셋째 주 정례조사(표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±2.0% 포인트다) 결과에 따르면, 박 대통령의 국정지지율은 지난주 대비 4.7% 포인트 하락한 44.0%로 집계됐다.

박 대통령에 대한 부정 평가 비율은 같은 기간 5.0% 포인트 상승한 49.3%로 치솟았다. 리얼미터 조사에서 박 대통령 취임 이후 주간지표상으로는 처음으로 부정 평가 비율이 긍정 평가를 앞질렀다.

이와 더불어 친일 논란에 휩싸인 문 후보자가 명예회복을 한 점도 자진사퇴 카드를 선택하는 데에 한몫한 것으로 보인다.

최근 국가보훈처는 문 후보자의 조부인 문남규 선생이 독립유공자라고 밝힌 바 있다. 자존심 강한 문 후보자가 명예 회복 없이는 자진 사퇴할 뜻이 없다는 행보를 보인 만큼 여권 내부에서 문 후보자에게 퇴로를 열어줬다는 분석도 나온다.

그만큼 문 후보자는 여권의 골칫덩이였다. 지난 10일 박 대통령이 깜짝 지명하면서 혜성같이 등장한 문 후보자는 즉각 과거 언론인 시절에 쓴 칼럼이 논란에 휘말렸다. 

범야권은 고 김대중 전 대통령의 비자금 의혹을 제기하고, 노무현 전 대통령의 서거에 대해 “공인으로서 적절치 못한 행동”이라고 비판한 문 후보자에게 파상공세를 퍼부었다.

다만 당시 비판 여론은 야권 지지층에 국한됐지, 문 후보자의 사퇴 요구로까지는 전개되지 않았다.

민심 이반을 촉발한 결정타는 2011년 문 후보자가 서울 온누리교회 강연에서 한 식민사관 옹호 발언이었다. 당시 문 후보자는 “일본 식민 지배와 남북분단은 하나님의 뜻”이라는 취지의 발언을 해 파문이 일파만파로 확산됐다.

문 후보자가 일제 식민지와 남북 분단이 ‘하나님의 뜻’이라고 말한 사실이 언론을 통해 보도되자 사퇴 불가피론이 확산되기 시작했다.

특히 새누리당 차기 당권 도전을 천명한 서청원 의원이 문 후보자의 사퇴를 촉구하면서 여권 수뇌부의 기류도 급변했다.

박 대통령은 지난 16일 문 후보자에 대한 임명동의안과 인사청문요청서의 국회 제출 방침을 밝혔지만, 17일 연기를 시작으로 18일 ‘귀국 후 재가 검토’ 방침을 밝히면서 시간벌기에 나섰다.

중앙아시아 3개국 순방을 마치고 돌아온 박 대통령은 끝내 문 후보자의 임명동의안을 재가하지 않았다. 문 후보자의 자진사퇴를 우회적으로 압박하고 나선 셈이다.

박 대통령의 의중을 확인한 문 후보자는 총리 지명 14일 만에 눈물을 머금고 후보자직에서 내려와야 했다.