아주경제 베이징특파원 조용성 기자 = 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 다음달 3일~4일 한국을 방문할 것이라고 교도통신이 19일 서울발로 전했다. 

이번 방한은 시주석의 주석 취임 후 첫 한국 방문이다. 박근혜 대통령의 지난해 6월 국빈 방중에 대한 답방 형식으로 이뤄진다. 양국 정상 취임후 5번째 만남이기도 하다. 시 주석은 이번 방한 기간 박근혜 대통령과 정상회담을 하고 수교 22년째에 접어든 양국간 '전략적 협력동반자 관계'를 추가로 어떻게 발전시킬지에 대한 방안과 북핵 문제에 대한 양국 공조방안을 심도 있게 논의할 것으로 알려졌다.

특히 시 주석은 이번 방한 기간 북한 핵보유를 확실히 반대한다는 중국 측의 메시지를 거듭 전달할 것이라는 관측이 나오고 있다. 시 주석은 지난 3월 네덜란드 헤이그에서 박 대통령과 올해 첫 정상회담을 한 자리에서 이런 메시지를 전하며 "유엔 안보리 결의를 충실히 이행하고 있고 중·북 양국간에는 핵문제에 관해 이견이 있지만 현재 중국측 방식으로 북한을 설득하는 노력중"이라고 말한 바 있다.

시 주석의 방한은 그 자체로 의미가 크다. 시 주석은 장쩌민(江澤民) 체제 이후 총서기 신분으로 북한보다 한국을 먼저 방문하는 중국의 첫 최고 지도자이기 때문이다. 과거에는 중국 최고지도자가 한국을 방문하기 전 '혈맹'으로도 불렸던 북한을 먼저 찾는 모습을 보여 온 데다 북중이 뿌리 깊은 당 대 당 교류를 이어왔다는 점을 고려하면 매우 이례적인 상황으로 볼 수 있다.

베이징의 한 소식통은 "한중관계와 북중 관계, 한반도 정세 등 여러 가지를 고려해 볼 때 현재 상황은 과거와 많이 달라졌다"면서 중국의 '한국 중시' 분위기가 남북에 대한 시 주석의 방문 순서에 상당한 영향을 미쳤음을 시사했다.

이 밖에도 시주석은 방한을 통해 우리나라에 '두툼한 선물보따리'를 안겨줄 것으로 기대되고 있다. 베이징 외교가에서는 "이번 방한기간 경제협력 분야에서 최대한의 성과를 내기위해 중국측이 많은 노력을 기울이고 있다"고 분위기를 전했다. 우리나라 기업들의 중국진출과 관련한 규제문제, 중국기업들의 한국투자 확대, 한중 자유무역협정(FTA) 협상 가속하 등이 이번 방중을 통해 진일보 될 것으로 예상된다.

이와 함께 과거사를 부정하는 움직임을 보이는 일본에 대한 양국간 대응 방안 등을 논의하는 기회로도 작용할 가능성이 있다는 게 전문가들의 지적이다. 한중 양국은 최근 안중근 의사 기념관 설립과 시안 광복군 표지석 제막식 등 각종 이벤트를 통해 과거사에 대한 공조를 직간접적으로 모색해 오고 있다.

우리 정부도 시 주석의 방한 준비에 큰 공을 들이는 것으로 알려졌다. 우리 측은 시 주석의 국빈 방한 기간 국회에서 연설할 기회를 제공하는 쪽을 타진하는 것으로 알려졌다.

한편 시 주석의 방한에 대해 대니얼 러셀 미국 국무부 동아태 차관보는 18일(현지시간) "예사롭지 않은 이정표"라며 "특히 북한문제와 관련해 (한·중 양국 사이에) 필요한 협력을 증진하는 데 도움이 될 것으로 믿는다"고 평가한 바 있다.