아주경제 강정숙 기자 = 북한이 50년 넘게 유람선으로 개조해온 '만경봉'을 자금난 등으로 중단한 것으로 알려졌다.

16일 중국의 대북소식통들에 따르면 최근 외국인 관광객 유치 확대에 사활을 건 북한은 동해 최북단 항만인 나진항과 러시아 블라디보스토크항을 연결하는 해상관광코스를 열려고 만경봉호의 리모델링 사업을 벌여왔다.

북한은 중국인 투자자와 손잡고 올해 초부터 나진항에서 만경봉호의 화물 적재 관련 설비를 떼어내고 객실을 리모델링하는 등 유람선 개조 작업을 본격적으로 추진했다.

그러나 만경봉호의 여객선 개조에 필요한 자금과 기간이 애초 예상을 훨씬 뛰어넘으면서 난항에 부딪힌 것으로 전해졌다.

지난 1971년 8월 취항한 만경봉호는 북한 원산과 일본 니가타를 오가며 북송 교포 및 조총련 대표단과 화물을 수송해 한때 재일교포 북송의 대명사가 된 선박이다.

길이 102ｍ, 폭 14ｍ, 3500t 규모의 이 낡은 화객선은 북송사업이 중단된 1984년부터는 화물선으로 사용됐다.

한 대북소식통은 "만경봉호가 워낙 낡아 유람선 개조에 막대한 자금이 소요되면서 사업이 삐걱댔다"며 "사업이 전격 중단되면서 북한이 계획했던 나진-블라디보스토크 해상관광코스의 연내 개통이 사실상 어려워졌다"고 말했다.

만경봉 92호는 2002년 부산 아시안게임 때는 북한 응원단을 수송하고 응원단의 숙소로 사용되기도 했다.

한편, 일본 언론은 현재 북한에 있는 총 2척의 만경봉호 가운데 다른 한 척인 '만경봉 92호'가 지난달 초 원산항에서 나진항으로 이동했다고 전했다.