아주경제 조용성 기자 = 류전민(劉振民) 중국 외교부 부부장이 17∼20일 북한을 방문한다고 중국 외교부가 17일 밝혔다.

화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 '외교부 관련 책임자가 방북한다는 말이 있는데 이번 방북에 특별한 배경이나 고려가 있는가'라는 질문에 "조선(북한) 외무성 요청으로 류 부부장이 17∼20일 북한을 방문한다"며 "류 부부장은 조선 외무성 책임자와 만나 외교협상을 하고 유관부문 책임자와 만나 회견할 예정"이라고 말했다. 그는 또 "(회담의) 주요의제는 중조(중국과 북한)관계와 지역형세 등 공통의 문제가 될 것"이라며 "제가 이해하는 바로는 중조 간 외교부문의 관례적 교류활동"이라고 덧붙였다.

그러나 류 부부장의 방북 소식은 미중 양국이 지난주 존 케리 미국 국무부 장관의 방중을 계기로 북한의 비핵화 문제 등에 대해 깊이 있는 의견을 주고받은 것으로 알려진 직후에 나온 것이어서 그 구체적인 배경이 주목된다. 케리 장관은 미중 간 접촉 직후인 지난 14일 "미·중 양국이 북한 비핵화 촉진과 관련한 서로의 안(案)을 제시했다"며 "사안의 긴급성을 고려해 앞으로 수일간 매우 진지하게 대화를 계속할 것"이라고 말했다.

또 중국은 북한이 핵 프로그램을 중단하지 않고 현재의 합의된 기준을 이행하지 않는다면 비핵화 정책 목표 이행을 확실히 하기 위해 추가적 조치를 할 준비도 돼 있음을 분명히 밝혔다고 케리 장관은 전했다. 중국 정부는 최근 중국 외교부의 아주사(司·국) 책임자가 방북해 북한 측과 6자회담 문제 등을 적극적으로 논의했다고 밝힌 바 있어 최소한 류 부부장의 이번 방북은 6자회담 재개 문제와 깊은 연관이 있다는 관측이 힘을 얻고 있다.

일각에서는 중국정부 당국자들의 잇따른 방북은 제3차 핵실험 이후 소원해진 양국 관계의 복원이라는 큰 틀에서 진행되는 것일 수 있다는 해석도 나온다. 북한 노동당과 중국공산당의 교류를 담당하며 양국 고위층의 메신저 역할을 해온 왕자루이(王家瑞) 중국 공산당 대외연락부장은 지난 13일 김정일 국방위원장의 생일(2.16) 기념연회에 참석해 '북중관계 강화'를 주장해 눈길을 끌었다.