아주경제 이예지 기자 = 2013년 12월은 뜨거웠다. 그 어느 해보다 후끈 달아올랐던 이유는 tvN '응답하라 1994'(극본 이우정·연출 신원호·이하 '응사') 열풍이 더해졌기 때문이다. 적어도 '응사'를 본 사람이라면 심장 온도가 1도쯤은 높았을 거라고 지레짐작해본다.

시즌1 격이었던 '응답하라 1997'(이하 '응칠')의 성공 이후 '응사'에 거는 대중의 기대심리도 높아졌다. 광고 매출액은 두 배 이상으로 껑충 뛰었고, 제작진을 대하는 사측의 태도도 달라졌다. 본사에서 직접 사이판 휴가를 보내줬을 정도니, 메인 PD의 사비로 종방연을 했던 '응칠'과 비교하면 위상이 높아진 것이 확실하다.

종영 한 달이 되어가는 지금도 '응사'는 회자되고 있다. 보면 볼수록 재미있다는 '응사'의 매력은 뭘까. 배우들의 감칠맛 나는 사투리도 사투리고, 연출진이 곳곳에 숨겨놓은 복선도 복선이지만 뭐니 뭐니 해도 추억을 더듬는 쫄깃한 전개에 그 이유가 있을 터다.

신원호 PD는 이우정 작가와 함께 갔던 '밤과 음악 사이'에서 '응답' 시리즈의 모티브를 얻었다고 했다. 90년대 음악이 주로 나오는 나이트 클럽 같은 곳인데, 30~40대 중장년층을 비롯해 20대 젊은 층까지 세대를 아우르는 문화 융합(?)의 장이다.

농담 따먹기를 시작으로 음담패설, 욕설까지 오가는 장시간 회의를 거친 끝에 90년대 이야기를 해보자고는 했지만, '과연 먹힐까'에 대한 의문이 들었을 때 찾았던 '밤과 음악 사이'는 해답이 됐다. 90년대 복고 음악에 몸을 맡긴 채 즐기는 20대 젊은이들을 보고 '이거다!' 하고 무릎을 쳤던 거다.

신원호 PD는 '네가 무슨 드라마를 해? 예능 피디가' 라는 일각의 편견에 제대로 맞섰다. '복고'를 소재로 한 드라마를 만들겠다고 했을 때 겨우 시트콤 정도일 거라고 생각했던 사람들의 기우를 이겨내는 게 우선이었다. '응답' 시리즈에 어떤 색깔을 입히느냐보다 사람들의 우려를 씻는게 가장 먼저였단다.

"예능 피디랑 예능 작가가 모여서 드라마를 만들겠다고 하니까, 기존에 드라마 피디들이나 작가들이 눈총을 준 건 사실이에요. '잘 할 수 있을까?'라는 기우가 콘텐츠보다 높은 장벽이었죠. 그런 편견도 당연했고, 사실은 저도 확신이 없었어요. 그걸 이겨내는게 먼저였죠."
  결국에는 해냈다. 케이블 채널 프로그램 사상 유례없는 시청률을 기록했으니 '성공'이라는 단어가 어색하지 않다. 그리고 신원호 PD는 '도전자'에서 '천재'로 호칭이 바뀌었다. 이제 와서 천재 피디 소리를 듣는 게 여간 어색한 게 아니란다. 나 혼자 잘나서 잘 된게 결코 아닌데, 사람들은 나만 칭찬한다며 멋쩍은 웃음을 내보인다. 이우정 작가와 '낄낄' 거리며 웃는다면서 말이다.

"업계에서도 많이 들려요. 재수 없는 것처럼 들릴 수도 있지만, 그 말이 왜 나오는지는 알 것 같아요. 아마 제가 혼자 연출하고, 이우정 작가 혼자 각본을 썼다면 절대 그런 이야기가 안 나왔을 거에요. 다섯 명이 모이고 열 명이 모였으니까 '응답' 시리즈가 나온 거죠. 저는 판을 깔아주는 사람일 뿐이에요."

"'남자의 자격'때도 그랬어요. 여러 사람이 한자리에 모여서 이야기를 해요. 음담패설부터 별의별 이야기를 다 했죠. 그러면서 아이디어가 나왔어요. 그렇게 하나씩 하나씩 완성해갔죠. 작가와 연출진에 플러스 된 다른 요인이었어요. 아마 그게 제가 천재라는 말을 들을 수 있었던 가장 큰 이유인 것 같아요."

'남자의 자격'으로 KBS 예능의 부흥기를 이끌었을 때부터 숙달된 능력이라고 했다. 본인이 천재라는 극찬을 받을 수 있는 이유도 모두 다른 사람의 머리가 더해졌기 때문이란다. 사람들의 아이디어를 하나로 합치는 일, 그리고 그들이 자유롭게 놀 수 있는 환경을 만들어 주는 일이 본인이 해야하는 가장 중요한 일이라고.

'응답' 시리즈의 다음 시즌에 대해서는 아직까지 구체적으로 계획된 게 없다. '꽃보다 할배' 시리즈에 바로 투입되는 이우정 작가 때문에라도 '새 기획'을 조금 미루기로 했다. 기다림이 주는 행복은 더 크다고 했던가. 그래서 더 기다려진다. '천재' 신원호 PD와 이우정 작가가 만들어낼 또 다른 '드라마'가.