포항의 대표 축제로 188만 명의 관광객이 방문한 제10회 포항국제불꽃경연대회 장면. [사진제공=포항시]

아주경제 최주호 기자=지난 7월 26일부터 시작한 제10회 포항국제불빛축제가 188만 명에 이르는 관람객의 성원 속에 열흘간의 일정을 마쳤다.

지난달 26일부터 4일까지 형산강체육공원과 영일대해수욕장 등에서 개최된 이번 축제에는 단순히 눈으로 보고 가는 축제에서 온 가족이 함께 체험하는 체류형 축제로 자리 잡으며 역대 최고의 성공작이라는 평가를 받았다.

포항시축제위원회와 포항시에 따르면 메인행사인 지난달 27일 포항국제불꽃경연대회가 열린 형산강체육공원에 80만 명의 관람객이 몰리는 등 그 밖의 행사가 열린 영일대해수욕장에 연일 10만 명이 넘는 관람객이 찾는 대성황을 이루면서 축제가 열린 열흘 동안 모두 188만 명의 시민과 관광객이 축제에 참여했다고 밝혔다.

이는 축제의 하이라이트로 매일 연출된 뮤직불꽃쇼와 체험프로그램 위주의 축제콘텐츠 구성, 여름휴가 성수기에 맞춘 축제기간이라는 취지가 가시적인 성과로 드러났다.

서울에서 온 관광객 전병곤(49)씨는 “믿기 어려울 정도로 큰 규모의 불꽃쇼와 관광객이 직접 보고 즐길 수 있는 다양한 프로그램의 축제는 처음 본다”면서 “매년 여의도에서도 불꽃축제가 있지만 기대 이상의 규모와 풍성함에 만족했고, 내년에도 꼭 다시 올 것”이라고 말했다.

한편 이번 축제는 지난 9차례의 축제와 달리 영일대해수욕장을 보행자천국으로 만들고 풍성한 거리공연 등을 크게 늘인 것이 두드러진 특징이다.

또한 시민과 관광객이 축제 주체로 참여하는 프로그램을 대폭 늘이고 문화체육관광부가 유망축제로 지정해 국가축제로 개최되는 만큼 과도한 의전행사와 연예인 초청공연을 기획 단계부터 없앴던 것도 성공적인 개최에 주효했다는 평가다.

아울러 민간전문가로 구성된 포항시축제위원회의 민간중심의 완성도 높은 축제기획과 함께 무더위 속에서도 최선을 다한 자원봉사자와 경찰, 포항시 공무원들의 땀방울이 축제의 성공에 밑거름이 됐다는 분석이다.

포항시축제위원회의 이정옥 위원장은 “이번 축제가 대한민국문화관광축제로 3년 연속 지정된 데다, 언론을 통해 매년 ‘국내 가보고 싶은 축제’에 선정되면서 크게 홍보가 된 덕분에 전국에서 많은 관광객들이 찾아주셨다”면서 “관광객 수에 연연하지 않고 포항의 매력을 최대한 표출해서 관광객들이 축제 후에도 다시 포항을 방문할 수 있도록 축제를 준비해 나갈 것”이라고 말했다.

특히 지난 6월에 완공된 전국 최초의 해상전망대인 ‘영일대’는 연일 발 디딜 틈 없이 이어지는 관광객들을 통해 포항의 새로운 랜드마크가 됐으며, 축제기간동안 ‘영일대’를 활용해서 연출된 미디어파사드 공연은 새로운 볼거리를 제공하며 포항국제불빛축제의 또 하나의 프로그램으로 큰 관심을 모았다.

이로써 이름을 바꾸며 새롭게 단장한 영일대해수욕장은 포항국제불빛축제와 함께 관광객들에게 명실 공히 동해안 최고의 명소로 자리 잡게 됐다.

제10회 포항국제불빛축제는 188만 명의 관람객이 찾아 약 1,700억 원의 경제유발효과를 올리면서 올해 말 문화체육관광부가 선정하는 국가우수축제로의 승급을 노리고 있다.