아주경제 오세중 기자=북한은 개성공단 입주기업들이 방북신청자 명단 제출 등의 절차를 밟으면 방북과 물자반출에 협력하겠다는 제의를 했으나 통일부가 이를 거부했다는 주장이 제기돼 소동을 빚었다.

국회 외교통일위 소속 민주당 홍익표 의원은 21일 국회에서 기자들과 만나 류길재 통일부 장관으로부터 이 같은 사실을 확인했다면서 "북한이 지난 20일께 중국에 있는 북한 민족경제협력연합회(민경련)를 통해 방북 기업인 명단과 방북계획서를 이날 오전까지 이메일로 보내주면 방북을 허용하고 물자반출을 승인하겠다고 통일부에 제안했으나 통일부가 이를 거부했다"고 말했다.

홍 의원은 "류 장관과 외통위 의원들과의 면담 자리에서 이 같은 내용에 대한 사실 확인 요청을 했는데, 류 장관이 제안을 받은 사실을 인정하면서 북한의 제안을 수용하지 않았다고 답했다"면서 "통일부는 정부 당국간 제안이 아니라 인정할 수 없다는 입장"이라고 밝혔다.

이에 대해 통일부가 "과연 정부당국이 북한과의 대화 의지가 있는지 의심스럽다"고도 주장했다.

하지만 이에 대해 정부 관계자는 "민경련에서 방북계획서를 주변 방북을 허용하겠다는 얘기가 중국내에서 있었다"면서 "카더라(사실 관계가 확인되지 않은) 얘기를 문자메시로 받았다는 사람이 있지만 실제로 이것이 사실인지는 확인된 바가 없다"고 설명했다.

다시 말해 "민경련에서 이 같은 내용(북한이 우리 측 방북을 허용)을 담은 메시지를 보낸 사실 자체가 있는 지, 메시지에 이런 내용이 담겨 있는 지, 민경련이 북한으로부터 명령을 받은 사실이 있는 지 등에 대한 얘기만 있는 것이다"며 사실확인이 필요하다고 지적했다.

하지만 이 관계자는 "방북의 문제는 민간인이 하는 것이 아니고 주체가 당국이 되는 것이다"면서 "방북 문제는 국민의 신변안전과 연결되 있는 문제라 당국이 해야 한다"라는 정부의 기존 입장을 거듭 강조했다.

따라서 설사 실제로 민경련 측에서 이런 입장을 보내왔다고 하더라도 여전히 개성공단 해결을 위해서는 당국간의 대화가 필요하다는 입장이다.

이 관계자는 그러나 "민경련과 같은 민간 단체가 메신저 역할을 하는 것으로 북한 당국의 의사를 전달한다면 이에 정부가 적극적인 반응을 보일 수 있다"고 열린 자세로 북한과 대화에 나설 것임을 시사했다.