광물자원공사의 페루 마르코나 동 프로젝트 개발 현장.

(아주경제 윤용환 기자) 한국광물자원공사(사장 김신종)는 2020년 세계 광물메이저 20위권(자주개발률 43%, 자산규모 11조원) 진입을 목표로 해외 자원개발 프로젝트를 강력하게 추진하고 있다.

프로젝트 광물종류도 유연탄, 철 등 6대전략 광종을 비롯해 신전략광종인 리튬, 희토류 등으로 늘어났다. 투자금액 역시 크게 증가해 2008년부터 2010년까지 3년 간 총 누적 투자액(약 1조3000억원)이 전체 투자액의 82%를 차지한다. 올해는 지난해보다 800억원이 증가한 4500억원 가량을 해외자원개발에 투자하고 있다.

광물자원공사는 최근 3년간 적극적인 해외진출을 바탕으로 엄청난 성과를 거뒀다. 우리나라 6대 전략광종의 자주 개발률은 2008년 23.1%에서 매년 증가해 지난해는 27%를 달성했다. 올해는 29% 달성이 목표다. 이를 위해 ‘2+2 전략’으로 아프리카와 남미에서 자주 개발률이 낮은 구리와 우라늄에 집중 투자해 왔다.

그 결과 광물자원공사 창립 이후 올해 처음 M&A 방식으로 칠레 유망 동광산을 인수했다.
광물공사는 지난 4월 캐나다 구리 개발 전문 기업인 캡스톤사와 국제 컨소시엄을 구성해 구리 전문 탐사 회사인 ‘파웨스트’사의 지분 100%를 인수했다.

이로써 광물자원공사는 미국 로즈몬트, 멕시코 볼레오, 볼리비아 꼬로꼬로, 파나마 꼬브레파나마, 칠레 파웨스트, 페루 마르코나 동 프로젝트 등을 아우르는 7개 중남미 동 벨트를 구축하는 성과를 올렸다.

광물자원공사는 신성장 동력 소재 원료로 최근 수요가 급증하고 있는 리튬 역시 ‘+α전략’에 따라 최대 매장지인 아르헨티나, 칠레 등에 연속적으로 진출함으로써 안정적인 리튬 공급망을 구축했다.

이외에도 미개발 자원이 풍부한 아프리카에서 해외사무소가 있는 남아공과 민주콩고를 거점으로 진출기회를 점차 확대해 나가고 있다. 특히 부존지역 편중으로 안정적인 확보가 급선무인 희토류 등 희유금속 선점에 집중적인 노력을 기울이고 있다.

지난 7월 남아프리카공화국 더반에서 캐나다 프론티어사와 잔드콥스드리프트 희토류 프로젝트 탐사 기본 계약을 체결했다.

남아공 케이프타운 북쪽 450km에 위치한 이 프로젝트는 노천광산으로 매장량(2300만t)이 풍부하고 품위(2.32%)도 좋을뿐더러 채광조건과 인프라가 우수한 대형 희토류 사업이다. 현재는 탐사단계이다 개발 시 연간 2만t의 희토산화물이 생산되며, 광물공사는 이중 6000t의 희토 산화물을 확보했다.