(아주경제 이지은 기자) 미국 정부가 저소득층 주민들에게 지급하는 푸드스탬프(식품보조권)의 혜택을 받는 사람이 급증하고 있다.

로이터에 따르면 푸드스탬프 수령자는 작년 현재 4600여만명으로 미 전체 인구의 15%를 차지한다. 이는 금융위기와 경기침체가 본격적으로 시작하기 직전인 2007년에 비해 70%나 급증한 것이다.

지난해 푸드스탬프에 소요된 예산도 680억 달러로 2007년 대비 2배 이상 증가했다. 이 예산은 미 정부가 작년에 거둬들인 법인세의 3분의 1을 넘은 규모다.

일각에서는 푸드스탬프 혜택을 받을 자격이 안되는 사람들이 이를 수령하는 부정사건도 발생하고 있지만 수혜 자격이 있음에도 불구하고 이를 잘 몰라 혜택을 받지못하고 있는 가정들도 많은 실정이다.

푸드스탬프는 4인 가족 기준으로 최대 월 668달러의 혜택이 제공된다.

푸드스탬프는 2004년 종이증서에서 직불카드와 유사한 카드형태로 바뀌었고, 2008년에는 프로그램 명칭도 추가식품지원프로그램(SNAP)으로 변경됐다.

과거에는 이 프로그램에 대해 초당적인 지지가 있었지만 최근들어서 공화당 일각에서 정부의 재정적자 타개를 위한 방안의 하나로 이 예산의 삭감을 주장하고 있다.

공화당의 일부 의원들은 자연재해와 경제위기 등 비상상황 발생시 푸드스탬프 예산이 자동적으로 증가되도록 되어 있는 지급규정을 고쳐 주정부에 '정액 교부금' 형식으로 지원하는 방향으로 변경하자고 주장하고 있다.

공화당 대선 예비후보인 뉴트 깅리치 전 하원의장은 민주당을 '푸드스탬프 정당'이라고 꼬집기도 했다.