"여성 파워를 십분 활용하라." 새해 기업과 각국 정부에 떨어진 특명이다.

영국 경제전문지 이코노미스트는 2일자 최신호에서 지난 50년간 여성들의 경제적 파워가 눈에 띄게 커지면서 이에 따른 다양한 사회 변화에 대처하는 것이 기업과 정부의 핵심 과제로 떠오르고 있다고 전했다.

실제로 미국, 영국 등 상당수 선진국에서는 여성들이 전체 노동시장의 절반을 차지하고 있다.

미국과 유럽연합(EU) 국가의 대학에서는 이미 학위의 60%가 여성 몫이다.

단순 반복 업무를 도맡아 온 여성들은 이제 변호사, 의사 등 전문직업 종사자의 절반 이상을 차지한다.

실제 여성들은 지난 10년간 남성들에 비해 탁월한 업무 수행 능력을 보여줬다. EU 회원국에서 2000년 이후 생겨난 새로운 일자리 800만개 가운데 600만개를 여성들이 차지했다.

미국에서는 최근 경기침체 이후 실직자 4명중 3명이 남성으로 나타나 여성들이 남성들에 비해 직장에서의 생존력이 더 뛰어난 것으로 입증되고 있다.

이런 추세는 한동안 이어질 전망이다. 오는 2011년 미국의 대학에서는 여학생이 남학생보다 260만명 이상 더 많게 될 것으로 전망되고 있다.

물론 여성은 남성보다 평균 임금이 낮고 고위직 진출이 저조한 실정이다.

미국을 대표하는 500대 기업 대표 가운데 여성은 2%에 불과하다. 영국 상원의원의 여성 비율도 5%에 머물러 있다.

양육 문제는 여전히 여성의 성공적인 직장생활의 발목을 잡는 요인이 되고 있다.

한창 직장 생활을 하다가도 임신과 출산에 따른 단절 현상 탓에 직장 생활 초기에 잡았던 주도권은 다시 쥐기 어려운 실정이다.

하지만 여성들의 경제적 파워가 점차 막강해지면서 기업과 정부는 '어쩔 수 없이' 여성의 우수한 능력을 살리면서 양육을 병행할 수 있는 방안을 찾고 있다.

독일과 스웨덴 회사의 90% 이상이 탄력 근무제도를 도입하고 있으며 더 많은 기업들이 노동시간을 일주일 단위로 따지지 않고 연간 단위로 계산하고 있다.

2주일에 9일 동안 일하도록 하거나 아침 일찍 또는 늦게 일을 시작할 수 있도록 해 남편과 가사를 분담하도록 하는 기업도 증가하고 있다.

선마이크로시스템스는 직원 절반 가량을 재택 근무하도록 하고 있고, 미사일 시스템 개발회사인 레이티온은 직원들에게 총 노동시간을 채우는 조건으로 2주에 한번씩 금요일을 쉬도록 하고 있다.

바클레이스는 최장 5년간 무급휴가를 허용하고 있고 유통업체 존 루이스는 6개월 안식 휴가를 주고 있다.

여성의 은퇴 시기를 늦춰 임신 기간이 전체 경력에서 차지하는 비중을 줄여나가는 기업들도 증가하고 있다.

각국 정부 또한 새로운 상황에 적응하기 위해 노력하고 있다.

독일은 오후 늦게까지 수업을 하는 학교를 1600개로 늘렸고, 미국은 유명 자율형 공립학교들을 중심으로 학생들을 학교에서 좀 더 오래 교육시키고 여름방학을 짧게 운용하도록 권장하고 있다.

이코노미스트는 그러나 여전히 양육문제로 노동력을 제대로 발휘하지 못하는 여성들이 많다고 지적하고 서구 국가들에서 막강해진 여성들로 인한 사회 변화에 대처하는 것이 향후 큰 과제가 되고 있다고 말했다.

아주경제= 김신회 기자 raskol@ajnews.co.kr
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