미국이 북한군의 러시아 파병을 공식 확인하고 “우크라이나 전쟁에 투입될 경우 정당한 표적이 될 것”이라고 경고했다. 러시아는 북한군 파병에 대해 “허위 과장 정보”라고 일축했고, 우크라이나는 북한군에게 하루 세 끼의 식사와 고기를 제공하겠다며 투항을 유도했다.
 
존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 23일(현지시간) 브리핑에서 “북한이 10월 초에서 중반 사이 최소 3000명의 군인을 러시아 동부로 이동시켰다고 평가하고 있다”고 밝혔다. 커비 보좌관은 “북한군이 배로 북한 원산에서 러시아 블라디보스토크로 이동했다”며 “이후 북한군은 러시아 동부의 여러 러시아군 훈련 시설로 이동했고 훈련받는 중”이라고 말했다. 특히 그는 “북한군이 훈련을 마친 뒤 러시아 서부로 이동해 우크라이나군과 교전할 수 있다”며 “만약 북한군이 우크라이나를 상대로 싸우는 데 배치된다면 그들은 정당한 사냥감이자 표적”이라고 강조했다.
 
이에 앞서 로이드 오스틴 미 국방장관도 이날 이탈리아 로마 방문 중 기자들에게 “북한 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다”고 했다. 오스틴 장관 발언 약 두 시간 뒤 북대서양조약기구(NATO·나토)도 “동맹국들이 북한의 러시아군 파병 증거를 확인했다”고 발표했다.
 
러시아는 북한군의 파병을 부인했다. 마리야 자하로바 러시아 외무부 대변인은 북한군 파병 보도에 대해 “허위, 과장 정보”라고 주장했다. 자하로바 대변인은 한국의 북한군 파병 발표와 대응책에 대해 “한국 정부는 테러 정권인 우크라이나 정권에 놀아나면 안 된다”며 “한국이 우크라이나 분쟁에 참여했을 때 한국 안보에 발생할 수 있는 결과를 생각해야 한다”고 강조했다.
 
우크라이나 당국은 북한군 장병들에게 자국과 전투에 가담하지 말고 투항하라고 촉구했다. 현지 매체 키이우포스트에 따르면 우크라이나 국방부 정보총국(HUR)은 이날 러시아군을 상대로 운영하는 ‘투항 핫라인’을 통해 한국어로 제작한 동영상을 공개했다. 정보총국은 영상에서 북한군 포로를 위한 수용 시설을 소개하며 “하루 세 끼 식사를 받으며 식단에는 고기, 신선한 야채, 빵이 포함된다”고 밝혔다.
 
이런 상황에서 북한이 러시아에 파병을 결정한 것은 전략적으로 돌이킬 수 없는 결과를 부를 것이라는 분석이 나왔다. 미국의 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 빅터 차 한국 석좌는 이날 배포한 북한 파병 관련 긴급 현안질의에서 “북한이 러시아에 보낼 병력의 수는 한도가 있겠지만, 실질적으로 루비콘강을 건넌 것”이라고 분석했다. 차 석좌는 북한의 외교적 고립이 심화될 것으로 전망했다. 그는 “유럽 각국 정부는 유럽인을 죽이기 위해 군대를 보내겠다는 북한의 결정을 오랫동안 기억할 것”이라며 북한과 유럽의 관계에 장기적인 영향을 미칠 것이라고 내다봤다.
 
북한의 우크라이나 전쟁 참전은 한국과 나토의 관계에도 영향을 줄 것으로 관측된다. 한국은 그동안 우크라이나에 비살상무기만 지원했지만, 북한이 러시아에 파병한 이상 더 적극적인 지원책을 찾을 것으로 보인다. 앞서 한국 정부는 ‘공격용 무기’ 지원 고려까지 언급하면서 상응하는 조치를 예고한 상태다. 이런 일련의 상황이 한국과 나토의 관계 강화로 이어질 수 있다고 차 석좌는 내다봤다. 차 석좌는 “한국 정부가 우크라이나에 대해 더 많은 경제적, 인도적 지원이나 직접적인 군사 지원을 강화해야 할 의무감을 느낄 것”이라고 말했다.