솜사탕같은 앙증맞은 몸짓 하나하나가 사람들의 마음을 사르르 녹였다.
 
24일 오후 경기 용인시 에버랜드에서는 수십명의 사람들이 숨죽이며 아기 판다 루이바오를 바라보고 있었다.
 
관람객들은 루이바오의 작은 몸짓 하나라도 놓치지 않으려, 재빠르게 눈과 몸을 움직였다. 아기 판다가 놀라지 않도록 애써 탄성과 웃음을 참았지만, 사람들의 얼굴에는 자연스레 미소가 번졌다.

판다 열풍을 일으켰던 자이언트 판다 ‘푸바오’가 중국으로 떠났지만, 판다를 향한 한국인들의 사랑은 여전히 뜨겁다. 이날 판다월드는 평일임에도 불구하고 판다 가족을 만나러 온 이들이 길게 줄을 서고 있었다.
 
이날 오후, 운이 좋게도 판다 가족 모두가 깨어있었다. 대나무 먹기에 집중하는 엄마 아이바오 옆에서 쌍둥이 아기 판다 루이바오는 나무를 타며 재롱을 부리느라 바빴다. 또 다른 쌍둥이 아기 판다 후이바오도 대나무를 먹거나 갖고 노는 등 천진난만한 모습을 보여줬다. 에버랜드 직원들은 “판다 가족 모두가 깨어있는 모습을 보는 것은 흔치 않은 기회”라고 입을 모았다.
  루이바오와 후이바오는 엄마 아이바오와 아빠 러바오 사이에서 태어난 푸바오의 쌍둥이 동생이다. 27일 기준으로 태어난 지 447일 차를 맞았다. 쌍둥이 판다는 무럭무럭 자라고 있다. 180g으로 태어난 루이바오는 현재 36.2㎏, 140g으로 태어난 동생 후이바오는 37.9㎏다.
 
기자들과 만난 강철원 주키퍼(사육사)는 판다 가족을 향한 애정과 푸바오에 대한 그리움을 동시에 드러냈다. 그는 “루이바오와 후이바오를 보고 있으면 푸바오가 성장할 때 모습이 생각난다”며 “푸바오를 보는 것 같다”고 말했다.
 
지난 7월 중국 쓰촨성을 찾아 푸바오를 만난 강 사육사는 “푸바오는 이제 적응해 잘 지내고 있는 것 같다”며 “걱정하는 분들의 마음이 편해졌으면 좋겠다”고 전했다. 그는 또한 “푸바오는 아이바오나 할부지(사육사)가 키운 것이 아니라 팬들이 다 함께 육아했다”며 “그래서인지 자식 같은 느낌이 들어서 팬들의 애정이 더 큰 것 같다”고 했다.

2020년 7월 태어난 푸바오는 코로나19 기간 사람들의 마음을 위로하며 '국민 판다'로 사랑받았다. 푸바오는 2021년 1월 4일 관람객들에게 모습을 드러냈고, 올해 3월까지 1155일 동안 550만명이 푸바오를 보기 위해 에버랜드를 찾았다. 지난 4월 3일 에버랜드를 떠나 중국으로 귀환된 푸바오는 현재 중국 쓰촨성 자이언트판다보존연구센터에서 지내고 있다.