자이언트 판다 푸바오가 가임신 상태에 접어든 것으로 전해졌다.

2일 북경청년망 등 중국 언론에 따르면 지난달 31일 중국판다보호연구센터는 "푸바오의 행동 변화와 검사 결과를 근거로 푸바오가 가임신 상태에 진입한 것으로 판단했다"고 전했다.

이어 "지난 3~4월 푸바오에게 호르몬 변화와 비정형적인 발정이 처음으로 나타났다"며 "지난달 중하순 이후 심각한 식욕 감퇴와 활동 감소, 대변량 감소, 휴식 시간 증가, 물놀이 활동 증가 등의 징후를 보였다"고 설명했다.

센터 측은 이와 함께 푸바오가 가임신 기간을 잘 극복할 수 있도록 건강 관리를 강화하겠다는 입장이다.

앞서 푸바오는 지난달 말부터 활동량이 줄고 특유의 먹성도 보이지 않아, 팬들은 쓰촨성의 폭염 속에 푸바오의 건강에 문제가 생긴 게 아니냐고 추측했다. 

판다는 5.5세부터 6.5세 사이에 번식을 시작한다. 2020년 7월에 태어난 푸바오는 현재 만 4살로, 아직 교미를 통한 번식이 가능한 나이는 아니다. 

암컷 판다는 봄에 수컷과 교미하고 여름에 출산하는데, 봄에 호르몬 변화가 나타났지만 교미를 하지 못한 채 임신 증상이 나타나거나, 교미를 했으나 임신 증상만 겪고 실제 출산은 하지 않은 경우 가임신 증상을 겪게 된다.

푸바오 엄마인 아이바오 역시 가임신 증상을 겪었다. 푸바오 할아버지로 불리는 강철원 에버랜드 사육사는 지난 2월 발간한 '나는 행복한 푸바오 할부지비입니다'를 통해 아이바오가 푸바오 출산 전인 2017년 가임신 증상을 겪었다고 밝힌 바 있다.

센터의 발표에도 푸바오의 건강을 우려하며 의혹을 제기하는 목소리는 여전하다. 한 웨이보 사용자는 "푸바오는 이제 겨우 4살이고 겨우 5살에 성인이 된다. 이제 막 중학교에 입학한 남의 딸이 가임신을 했다는 소문을 퍼뜨리는 것과 뭐가 다르냐"고 언급했다. 또 지난달에 직접 촬영한 영상을 토대로 가임신 반응이 아니라는 주장도 이어지고 있다.

한편 푸바오는 2016년 시진핑 중국 국가주석이 한·중 친선 도모의 상징으로 보내온 판다 러바오와 아이바오 사이에서 2020년 7월 20일 태어났다. 이후 용인 에버랜드에서 생활하다 지난 4월 3일 중국에 반환됐다.