쌍용C&E가 3년여에 걸친 연구개발 끝에 개발한 저탄소 석회석시멘트를 국내 최초로 미국에 수출하며 탄소중립 가속화를 위한 본격 행보에 나섰다.
 
쌍용C&E는 지난 8월 10일 일반 시멘트(1종 포틀랜드시멘트)에 비해 클링커 함량을 낮춘 저탄소 석회석시멘트(미국 제품 분류: Type IL) 3만톤을 미국으로 수출했다고 밝혔다.
 
시멘트 반제품인 클링커는 최고 2,000℃에 달하는 초고온의 소성공정을 거쳐 만들어지는데, 이 과정에 다량의 탄소가 발생한다. 이를 고려해 쌍용C&E는 탄소배출의 주요 원인인 클링커 함량을 줄이고 대신 혼합재 대체율을 높인 혼합시멘트를 확대하는 한편, 화석연료인 유연탄은 순환연료로 대체하는 방식으로 탄소 배출량 저감을 추진하고 있다.
 
쌍용C&E가 이번에 미국으로 수출한 제품은 일반 시멘트(1종 포틀랜드시멘트)에 비해 클링커 함량을 줄인 대신 석회석 미분말 첨가재를 10% 가량 높여 기존 제품보다 탄소 배출량을 약 6% 낮췄다.
 
아울러 일반 시멘트와 비교해 응결시간, 초기 및 중장기 압축강도, 황산염 저항성 등 물리성분까지 동일해 사용자 편의성도 높였다. 이 같은 친환경적인 우수성을 인정받아 미국시멘트협회(PCA, Portland Cement Association)의 까다로운 품질 검사를 통과했으며 워싱턴, 아이다호, 오리건 등 미국의 3개주에서 사용 승인을 획득했다.
 
최근 미국에서는 클링커 함량을 줄여 탄소배출량을 낮춘 친환경시멘트 사용량을 급격하게 늘리는 추세다. 미국 내 친환경시멘트 사용량은 지난 2022년 전체 사용량의 약 25% 수준이었지만 올해 1분기에는 약 53%를 기록해 친환경시멘트가 일반 시멘트 사용량을 넘어선 상황이다.
 
이에 쌍용C&E는 올해 미국 시장에 석회석시멘트의 수출량을 20만톤까지 늘릴 예정이다. 특히, 쌍용C&E가 수출하는 석회석시멘트가 미국 친환경시멘트 시장의 97%를 차지하고 있는 만큼 내년에는 60만톤 이상으로 늘릴 계획이며, 향후에도 지속적인 수출물량 증대가 기대되고 있다.
 
이 밖에도 쌍용C&E는 올해 초 미국으로 수출하는 일반 시멘트 제품에 대해 환경성적표지인증을 획득하여 미국 시멘트 시장의 환경 관련 요구 사항에 대응할 수 있는 기반을 마련했다.
 
쌍용C&E 관계자는 "현재 우리나라는 혼합계시멘트를 슬래그(KS L 5210)와 플라이애쉬(KS L 5211), 포졸란(KS L 5401)만 사용토록 국가표준(KS)으로 규정하고 있는데, 향후 탄소발생량 감축을 위해서는 미국처럼 석회석시멘트를 비롯한 다양한 종류의 친환경시멘트가 사용될 수 있는 여건이 마련돼야 한다"고 말했다.
 
쌍용C&E는 1998년 미국으로 시멘트를 수출하기 시작했으며, 2006년에는 약 157만톤을 수출하여 연간 미국 최고 수출량을 달성한 바 있다. 1998년부터 2023년까지 미국 누적 수출량은 1900만톤에 달하며, 미국 내에서 시멘트 품질과 공급능력 등에 관해 높은 평가를 받고 있다.
 
한편, 시장환경의 변화와 탄소중립의 필요성에 따라 산업통상자원부는 '탄소중립산업핵심기술 개발사업'을 통해 2023년부터 2030년까지 8년간에 걸쳐 '혼합시멘트 제조기술 개발'을 위한 R&D를 지원하고 있다. 이 사업에는 쌍용C&E를 비롯한 한일시멘트, 아세아시멘트, 한라시멘트와 시멘트협회, 세라믹기술원, 콘크리트학회, 대학교 등 시멘트 관련 주요 기관이 컨소시엄을 구성하여 저탄소 친환경 혼합시멘트 개발 및 실용화 연구를 추진하고 있다.