[이코노믹데일리] 지난해 국내 저비용항공사(LCC)는 탄생 이후 처음으로 국제선 여객 탑승객 수에서 대형항공사(FSC)를 넘어섰다. 비행기를 타고 해외로 가는 사람의 절반 이상이 LCC를 이용했다. 올해 1분기 LCC 탑승객 수가 FSC를 넘어선 가운데 올해도 국내 LCC의 진격은 이어질 것으로 전망된다.

한국 LCC의 승승장구는 비교적 최근 일이다. 성장기를 맞이한 2010년대 이전까지 위기의 연속이었다. 지난 3일 김포공항 근처의 한 카페로 제주항공 승무원 한 무리가 비행을 마치고 들어오는 가운데 양성진(61) 전 제주항공 전무가 “요즘은 LCC가 많이 컸지만 옛날에는 어마어마하게 힘들었다”고 목소리를 낮춰 말했다.

◆ 국내 첫 LCC 제주항공 태동부터

양 전 제주항공 전무의 역사는 곧 LCC의 역사다. 그는 2004년 국내 최초 LCC인 제주항공의 설립 준비 과정부터 참여한 설립 멤버 중 하나다. 2006년 12월 1일 제주항공 홍보실장(이사)으로 시작해 2018년 12월 31일까지 제주항공 홍보본부장(전무)으로 재직했다. 국내 LCC의 태동기와 고난기, 이를 넘어선 성장기 한가운데 그가 있었다.

양 전 제주항공 전무의 저서 ‘세상을 바꾼 K-LCC’의 첫 단원 이름은 ‘LCC의 기본 개념과 명칭 논란’이다. 2005년 제주항공 설립 때 LCC의 대표 격인 미국 사우스웨스트항공을 벤치마킹해 그대로 국내에 도입하려고 했다. 그러나 미국과 한국의 문화적 정서 차이로 소비자들로부터 엄청난 저항을 받아야 했다. 제주항공을 막아선 첫 장애물이었다. 

제주항공은 유연성을 발휘해야만 했다. 모든 부가서비스를 구매해야 하는 해외와 달리 K-LCC는 FSC와 유사하게 다양한 서비스를 제공하기 시작했다. 그 결과 한국 소비자의 요구에 맞춰 한국의 LCC는 전 세계에서 찾아볼 수 없는 방식으로 진화했다. 한국형 LCC, 일명 ‘K-LCC’는 고난에서 탄생했다.

이와 관련 양 전 제주항공 전무는 “당시 소비자들에게 ‘비행기=기내식’이란 공식이 뇌리에 박혀 있었다”며 “대한항공과 아시아나항공의 서비스 지수는 세계 최고 수준이었는데 그 시장에 LCC가 들어가서 서비스 없는 합리적 가격으로 승부를 건다는 전략이 통하기 힘든 시장이었다”고 설명했다. 

◆ ’저가항공사’가 ‘저비용항공사’ 되기까지

2006~2010년은 LCC의 고난기다. 양 전 제주항공 전무는 난제들에 봉착했다. 초창기 제주항공을 가리키는 LCC는 ‘저가항공사’란 의미로 사용됐다. 그는 “표준국어대사전도 저가라는 단어는 부정적인 용어로 사용한다”며 “가격이 너무 저렴하면 위험할 것 같다며 사람들이 기피하던 때가 있었다”고 했다.

양 전 제주항공 전무의 첫 번째 임무는 LCC의 의미를 바꾸는 일이었다. 그때 그가 만든 단어가 ‘저비용항공사’다. 이는 LCC의 비즈니스 모델을 짚어주는 정확한 용어였다. 실제 LCC란 단일 기종 운영, 기내식·위탁수하물 등 부가 서비스 유료화 등을 통해 항공사 입장에서 비용을 절감함으로써 승객들에게 저렴한 운임을 제공하는 항공사를 의미한다.

그는 “보도자료에 ‘저비용항공사’라는 용어를 사용하며 꾸준히 일관된 메시지를 전달하는 데 집중했다”며  “기사에 저가항공사라고 쓰면 기자에게 항의해서 바꾸라고까지 했다”고 회상했다. 인식이 소비 패턴을 바꿨다. 저가가 합리성이 되자 저비용항공사 제주항공은 이후 늘 만석이었다고 양 전 제주항공 전무는 설명했다. 

◆ LCC 업계를 떠난 후…후배들에 전하는 위로

양 전 제주항공 전무가 2022년 발간한 저서 ‘세상을 바꾼 K-LCC’는 국내 LCC에 관한 거의 유일한 총서로 통하며 승무원 지망생에게는 교과서처럼 읽힌다. 분량만 552쪽이다. 양 전 제주항공 전무는 “LCC의 초창기부터 지금까지를 다 알고 있는 사람이 없어 LCC의 역사를 기록하기 위해 책을 썼다”며  “책을 쓰는 데 10개월 걸렸다”고 설명했다. 

양 전 제주항공 전무는 요즘 LCC들이 중장거리 노선을 확대하며 겪는 부침들이 LCC 초창기 때와 비슷하다고 말한다. K-LCC의 역사를 기록한 이유도 그 때문이다. 팬데믹으로 항공사들이 전례 없는 위기를 겪는 동안 후배들에게 위로와 힘이 됐으면 하는 마음에서였다.

그는 “이 업계를 많이 사랑했던 것 같다. 그래서 늘 마음이 아팠고 아프다”라며 말을 아꼈다.