JW중외제약이 열대어 ‘제브라피쉬’를 활용한 신약후보물질(파이프라인) 확장에 나선다.

10일 JW중외제약에 따르면 제브라피쉬 모델 전문 비임상시험기관인 ‘제핏’과 대사질환 신약 개발을 위한 공동연구 계약을 체결했다.

JW중외제약은 비만, 당뇨 등 대사질환 신약후보물질 연구에 제핏의 제브라피쉬 모델을 활용한다. 제핏은 유전자 편집 기술을 적용한 대사성질환 맞춤형 제브라피쉬 모델과 약물 스크리닝(탐색) 플랫폼을 지원한다.

양사는 올해 말까지 새로운 기전의 혁신신약 후보물질 발굴을 목표로 한다. 이를 위해 JW중외제약은 AI(인공지능) 기반 R&D(연구개발) 플랫폼 ‘주얼리’에서 도출한 초기 유효 화합물을 제핏에 전달한다. 제핏의 스크리닝 플랫폼을 통해 해당 화합물들의 잠재적 치료 효능과 안전성을 평가할 계획이다.

지난해 양사는 양해각서를 통해 협력 관계를 공식화했다. JW중외제약은 제핏의 제브라피쉬 모델을 통해 자체 신약후보물질에 대한 적응증 확장 연구를 진행하고 후속 개발계획을 수립하고 있다.
 
제브라피쉬는 열대 어류로, 인간과 유전적 구조가 80% 이상 유사해 포유류 실험을 대체할 수 있는 비임상 중개연구 모델로 주목받는다. 높은 번식률과 효율적인 탐색 능력을 갖춘 제브라피쉬는 신약 개발 초기 단계에서 특히 유용하며, 이를 통해 약물 타깃 확인과 유효성, 안전성 검증을 신속하게 수행할 수 있다.

또 제브라피쉬는 췌장, 근육, 간, 지방 조직 등 인간과 동일한 대사 관련 기관을 보유하고 있어 대사 연구에 최적의 모델로 알려졌다.

박찬희 중외제약 CTO(최고기술책임자)는 “제브라피쉬, AI, 오가노이드 등 비동물계 모델을 활용한 신약 연구는 기존 방법보다 더 효율적이고 신뢰할 수 있는 결과를 제공할 것”이라고 말했다.