미국 유권자들은 이번 주 열리는 첫 대선 토론을 주시한다. 조 바이든 대통령(81)과 도널드 트럼프 전 대통령(78)을 둘러싼 고령 논란을 확인할 수 있어서다. 양측은 사법 리스크를 비롯해 낙태 및 이민 정책 등을 두고 치열한 설전을 벌일 전망이다.
 
23일(이하 현지시간) AP통신, 로이터통신 등에 따르면 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령은 오는 27일 오후 9시(한국시간 28일 오전 10시) 애틀랜타에 있는 CNN 스튜디오에서 90분간 맞붙는다. 미국 사상 최초의 전현직 대통령 간 대선 토론이다.
 
유권자 다수가 지지 후보를 결정하지 않은 가운데 이번 토론은 유권자들의 표심을 결정지을 것으로 보인다. 무엇보다 토론을 통해서 두 후보의 정신 및 신체 건강상태를 파악할 수 있을 전망이다. 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령은 공식 석상에서 말실수가 잦아, 두 후보의 인지력 저하와 관련된 추측이 무성했다. 

특히 이번 토론은 사전에 작성한 메모가 금지된다. 현장에서 메모를 작성할 수 있도록 펜과 종이 패드만 허용된다. 그리고 물 한 병이 제공된다. 이슈를 제대로 파악하고 있지 않거나 기억력 혹은 인지력에 문제가 있다면, 이번 토론에서 여실히 드러날 수밖에 없다.

또한 각 후보자의 마이크는 상대 후보자의 발언 차례일 때 음소거된다. 상대 후보의 말을 끊는 것이 불가능하다. 쇼맨십이 능수능란한 트럼프 전 대통령에는 불리하게 작용할 수 있다.
 
사법 리스크는 두 후보 모두에게 기회이자 타격이 될 수 있다. 특히 트럼프 전 대통령은 성추문 입막음 사건에 대해 유죄평결을 받았다. 최근 여론조사에 따르면 미국 성인의 약 절반이 이 유죄평결을 지지하는 것으로 나타났다. 이외에도 트럼프 전 대통령은 2020년 대선 패배 뒤집기 시도, 국가기밀 유출 등으로 형사 기소됐다.

바이든 대통령의 사법 리스크는 차남인 헌터 바이든이다. 헌터 바이든은 총기 불법 소지 혐의로 1심 법원에서 유죄 판결을 받은 데다가, 바이든 대통령이 부통령 시절 헌터의 각종 해외 사업을 불법적으로 도운 혐의도 끊이지 않는다. 
 
아울러 트럼프 전 대통령은 낙태, 바이든 대통령은 이민 및 인플레이션의 부담을 안고 있다.

트럼프 전 대통령은 집권 시절 보수 성향의 판사들을 잇달아 대법관으로 임명했다. 이로 인해 대법원은 낙태권을 보장한 '로 대 웨이드' 판결을 49년 만에 뒤집었고, 미국 젊은층은 이에 반발했다. 트럼프 전 대통령이 토론에서 낙태 문제 방어에 실패한다면, 젊은층 및 여성 유권자들의 표가 대거 이탈할 수 있다.  
 
바이든 대통령은 미국-멕시코 국경을 통한 불법 이민을 막는 데 실패했다. 또한 이스라엘-하마스 전쟁 및 러시아-우크라이나 전쟁과 관련한 리더십 및 지원 등을 둔 공화당의 비판도 상당하다. 
 
이외에 트럼프 전 대통령은 바이든 행정부의 경제 정책을 집중 공격할 것으로 예상된다. 인플레이션 상승, 인프라법 및 인플레이션 감축법(IRA), 재정적자 증가 등이 주요 타깃이 될 전망이다. 트럼프 전 대통령은 22일 한 연설에서 "바이든 치하에서 경제는 폐허가 됐다"고 목소리를 높였다. 

패트릭 스튜어트 아칸소대 정치학 교수는 "이번 토론은 그들의 인지능력에 대한 놀라운 테스트"라며 "그들의 (정신건강) 상태가 나빠졌는지, 그리고 얼마나 나빠졌는지를 확인할 수 있다"고 로이터에 말했다.