영풍이 주력 사업 석포제련소 재무구조 악화로 더 이상 경영권 분쟁을 이어가지 못할 것이라는 전망이 나온다. 침체한 글로벌 아연 시황과 산업재해, 당국의 조업정지 처분 등이 겹쳐 올해 석포제련소 생산량이 지난해와 비교해 반 토막 날 수 있다는 분석 때문이다. 
 
7일 영풍 석포제련소 현장 관계자 등에 따르면 석포제련소는 지난해 12월부터 일평균 생산량 대비 80%만 생산하고 있다.
 
지난해 12월 6일 석포제련소에서 작업 중이던 근로자 1명이 독성 가스로 사망하는 산재가 발생해 일부 공정이 가동 중단됐기 때문이다.
 
사고 발생 3개월이 지난 현재까지 당국이 조사를 진행 중인데 올해 상반기까지는 정상 가동이 힘들 것으로 전해진다.
 
더 큰 문제는 석포제련소가 산재사고와 별개로 올해 중 60일 조업정지 처분을 받을 수 있다는 것이다. 앞선 2019년 경상북도청은 석포제련소가 수질오염물질을 배출했다면서 조업정지 60일 처분을 내렸다. 영풍 측은 이에 불복해 행정소송을 제기했으며 현재 항소심이 진행 중이다. 1심 재판부가 경상북도청 손을 들어준 만큼 올해 중에는 조업정지가 최종 결정될 것이라는 의견이 지배적이다. 
 
이에 따른 손해액은 4000억원을 넘을 것으로 전망된다. 2021년 석포제련소는 10일 조업정지 처분을 받은 바 있다. 당시 조업정지 준비와 복구 기간을 더해 한 달간 제련소 가동이 멈췄다. 이 기간 석포제련소 영업손실은 800억원에 달한 것으로 알려졌다.
 
60일 조업정지가 결정되면 단순 계산으로 4000억원 넘는 영업손실이 발생하게 된다. 여기에 더해 산재사고 조사가 종료되면 추가적인 조업정지 처분도 예상되면서 석포제련소 올해 생산량이 예년 대비 절반 수준으로 감소할 것이라는 관측이 힘을 받고 있다.
 
석포제련소가 생산하는 아연의 수익성 전망도 좋지 않다. 석포제련소는 호주, 페루, 미국 등지에서 아연정광을 수입해 제련하는 것을 주 사업으로 한다. 이렇게 가공된 아연은 도금강판 등에 사용되는데 국내 건설경기가 극심한 침체기에 빠진 데다 글로벌 아연 수요도 감소해 수익성이 크게 악화한 상황이다.
 
지난 6일 기준 런던비철금속거래소(LME)에서 아연 현물 가격은 t당 2446달러로 전년 동기 대비 19.27% 떨어졌다. 아연 가격이 높았던 2022년 3월과 비교하면 42.15% 하락했다.
 
글로벌 에너지 컨설팅기업 우드 매켄지는 최근 보고서를 통해 “석포제련소가 낮은 수익성과 높은 전력 비용으로 1년 중 상당 기간 생산량을 줄일 수도 있다는 루머가 있다”고 분석하기도 했다.
 
지난해 약 1700억원 적자를 기록한 영풍이 올해 경영 상황이 더 악화함에 따라 대규모 구조조정에 나설 가능성도 언급되고 있다.
 
고려아연에 대한 지배권 강화 비용으로 연간 약 2000억원을 사용하는 영풍이 재무구조 악화로 인해 결국 고려아연의 계열분리를 막지 못할 것이라는 분석도 나온다. 
 
그동안 영풍은 장형진 전 영풍그룹 회장과 계열사들이 직접 지분을 사들이는 방식으로 고려아연에 대한 지배권을 강화했으며 고려아연은 우호지분을 확대하는 전략을 취해왔다. 그룹 주력 사업인 석포제련소의 올해 적자 규모가 지난해보다 크게 확대될 것으로 전망되면서 더 이상 지분 확보를 위한 현금 투입이 어려울 수 있다는 관측이다.