조계종 총무원장을 지낸 자승 스님이 29일 입적했다.
 
조계종에 따르면 자승 스님은 이날 경기 안성시 죽산면 칠장사 요사채(승려들이 거처하는 장소)에서 발생한 화재를 진압하던 소방대원에 의해서 법구가 발견됐다. 세수 69세. 법랍 44년.
 
조계종 총무원장을 지내고 서울 도심 대형 사찰의 회주(큰스님)로 활동 중인 자승 스님의 갑작스러운 입적에 종단은 큰 충격을 받은 모습이다.
 
◆ 칠장사 찾아온 전직 총무원장...화재 현장서 법구
 
서울 강남의 대표적인 사찰인 봉은사 회주인 자승 스님은 이날 칠장사를 방문해 요사채에서 머문 것으로 알려졌다.
 
불이 났다는 신고는 오후 6시 50분께 접수됐다. 당국은 소방대원 등 60여명을 파견하고 펌프차 등 장비 18대를 동원해 약 3시간 만인 오후 9시 40분께 불을 완전히 진화했다. 요사채 내부에서는 시신 한 구가 발견됐다.
 
화재가 완전히 진화되기 전부터 자승 스님이 입적했다는 소문이 교계에 나돌았다. 조계종은 이날 화재와 관련해 자승 스님이 입적했다고 오후 11시쯤 공식 확인했다.
 
불이 날 당시 요사채에 자승 스님을 포함해 4명이 함께 있었다는 일각의 보도에 관해 조계종은 “(CCTV를) 확인한 결과 사실과 다르며, 자승 스님께서 혼자 입적한 것으로 확인했다”고 밝혔다.
 
소방 당국은 현장 감식 등을 통해 자세한 화재 원인을 조사할 방침이다.  
◆ 총무원장 지낸 조계종 실세...최근까지 강한 포교 의지 표명
 
자승 스님은 조계종 33대와 34대 총무원장을 지낸 조계종 고위 인사다. 현재 서울 강남구 봉은사 회주를 맡고 있다.
 
그는 1954년 강원도 춘천 출신으로 1972년 해인사에서 지관 스님을 계사로 사미계를, 1974년 범어사에서 석암 스님을 계사로 구족계를 받았다. 제30대 조계종 총무원장 정대 스님의 상좌도 지냈다.
 
동화사, 봉암사 선원 등에서 안거 수행하고 수원 포교당, 삼막사, 연주암 주지 등을 역임했다. 1986년부터는 총무원 교무국장으로 종단 일을 시작했다.
 
이후 총무원 재무부장, 총무부장 등을 지내고 조계종 중앙종회의원을 4선 했다. 2006년 14대 전반기 중앙종회에서는 의장을 지냈다.
 
1997년부터 5년간 과천종합사회복지관 관장을, 2004년부터는 은사인 정대 스님이 만든 은정불교문화진흥원 이사장을 맡아 불교단체와 불교학자, 청년들을 지원하는 등 대사회활동도 진행했다.
 
또한 종책모임 화엄회와 함께 베트남 고엽제 피해자와 캄보디아, 미얀마 등도 도왔다.
 
그는 지난 2009년 55세에 역대 최고 지지율로 조계종 33대 총무원장으로 선출됐으며 2013년에는 연임에 성공했다. 2022년에 상월결사를 만든 뒤 부처의 말씀을 널리 퍼뜨리는 전법 활동에 매진해왔다. 총무원장 퇴직 후에도 왕성하게 활동하며 조계종 실세로 꼽혔다.
 
자승 스님은 최근까지도 강한 포교 의지를 표명했다. 자승 스님은 지난 27일 불교계 언론사들을 만나 “대학생 전법에 10년간 모든 열정을 쏟아부을 생각”이라고 말했다.
 
조계종 관계자는 “종단 차원의 공식 부고는 조계종 총무원, 재적 교구본사인 용주사와 상의해 30일 오전 중으로 발표할 예정이다”라고 전했다.