강구영 한국항공우주산업(KAI) 사장은 29일 "우주 산업에서 한국은 이미 뒤처지고 있다"며 "국가가 정책을 빨리 제시해야 하는데, 그 시작점은 우주항공청 설립"이라고 강조했다.

한국항공우주산업진흥협회장인 강 사장은 이날 경남 사천 KAI 본사에서 과학기술정보통신부 출입기자단과 만나 이같이 밝혔다.

강 사장은 KAI에겐 지금이 가장 중요한 시기라고 강조하며, 정책 방향 제시하고 지휘할 총괄기관(컨트롤타워) 설립이 시급하다고 했다. 그는 세계 우주 산업 격차가 '백설공주와 일곱 난쟁이' 형세라며, 일곱 난쟁이를 따라잡기 위해서라도 공격적으로 우주 사업에 뛰어들어야 한다고 했다. 업계는 미국 스페이스X를 백설공주로, 미국 ULA·로켓랩과 유럽 아리안스페이스, 러시아, 일본, 중국, 인도를 일곱 난쟁이로 비유한다.

강 사장은 "스페이스X를 제외한 일곱 난쟁이 수준은 비슷하다. 우리나라가 좀 늦은 감이 있지만 기술적으로는 뒤처지지 않기 때문에 금방 따라잡을 수 있다"고 "국가에서 시동만 걸어주면 된다"고 말했다. 우주항공청이 우주 산업 컨트롤타워 역할을 해서 민간이 관련 사업에 속도를 낼 수 있게 해야 한다는 의미다.

그는 "KAI는 그간 최단 시간 내 눈부신 발전을 이뤄냈으나, 2차 성장을 위해서는 뉴 에어로스페이스가 반드시 필요하다"며 "이것이 가능하려면 우주항공청 같은 하나의 기관이 정책을 세우고 컨트롤타워 역할을 해야 한다"고 강조했다. 이어 "KAI·항공우주연구원 등이 지금 보유한 시스템은 뉴 스페이스로 가기엔 역부족"이라고 덧붙였다.
 
KAI를 비롯한 항공우주산업계는 현재 국회에서 잠자고 있는 우주항공청 설치·운영에 관한 특별법(우주항공청 특별법)의 빠른 입법을 촉구하고 있다. 글로벌 우주 산업 육성과 경쟁이 치열한 상황이라, 여기서 더 뒤처지면 나중에 비집고 들어설 자리조차 없어질 수 있다는 위기감에서다. 미래세대 운명이 걸린 중요한 먹거리를 두고 여야가 정쟁으로 끌고 가면서 사업에 오히려 제동을 걸고 있다는 비판도 나온다. 

윤석열 정부의 국정과제 중 하나인 우주항공청 개청에 관한 내용을 담은 우주항공청 특별법은 지난 3월 입법예고됐지만 지금껏 국회 과학기술정보방송통신위원회(과방위)에 계류 중이다. 여야 쟁점이던 우주항공청 연구·개발(R&D) 범위 등에 관한 이견이 해소됐지만, 상임위가 열리지 않고 있다. 우주항공청 설립을 위해선 내달 초 열릴 정기국회 문턱을 넘어야 한다.