한국과 미국 군 당국이 오는 21일부터 31일까지 ‘을지 자유의 방패’(UFS·을지프리덤실드) 연합훈련을 시행한다.
 
한·미 군 당국은 14일 서울 용산구 국방부에서 공동보도문을 통해 “고도화되는 북한의 핵·미사일 능력과 의도, 최근 전쟁 교훈 등 변화하는 위협과 안보 상황을 반영한 연습 시나리오를 기반으로 실전적인 연습을 실시한다”며 이같이 밝혔다.
 
한·미는 이번 연습을 통해 “동맹의 대응능력을 한층 더 강화할 것”이라고 설명했다.
 
양측은 이번 UFS 기간 중 북핵 대비태세, 사이버 공격·테러 대응, 국민안전 지원 등 정부 부처의 전시대비 연습과 실제훈련으로 강화된 정부 연습(을지연습)을 지원, 국가총력전 수행능력을 향상토록 한다는 계획이다.
 
연합연습은 1·2부로 나눠 시행된다. 1부는 21일부터 25일까지 5일간, 2부는 28일부터 31일까지 4일간 각각 실시된다. 정부 연습은 21~24일로 예정돼 있다.
 
한·미는 “UFS 기간 동안 다양한 연합 야외기동훈련(FTX)을 시행해 동맹의 굳건한 의지를 현시하고 부대·제대별 연합작전수행능력을 향상시킬 것”이라고 했다.
 
합참에 따르면 한·미는 UFS 연습기간 연합통합화력훈련과 공군 쌍매훈련 등 30여건의 다양한 연합야외기동훈련을 시행할 예정이다.
 
이는 지난해 UFS 당시 13건, 올해 상반기 ‘자유의 방패’(FS)·‘워리어실드’(WS) 25건보다 증가한 것이다.
 
특히 이번 연습에는 주한유엔군사령부 회원국인 호주·캐나다·프랑스·영국·그리스·이탈리아·뉴질랜드·필리핀·태국 등도 참가할 예정이다.
 
또 중립국감독위원회에서는 6·25전쟁 정전협정에 의거한 연습 수행 여부를 확인할 계획이다.
 
북한은 한·미연합연습을 ‘북침 전쟁연습’이라고 규정하며 반발해왔다.
 
김정은 북한 국무위원장이 11~12일 주요 군수공장들을 시찰하고 무기 생산능력 제고를 독려했다. 지난 3~5일에 이어 엿새 만에 또 다시 군수공장 시찰에 나서 ‘전쟁 준비’ 태세를 강조했다. UFS의 대응 의지를 과시한 것으로 풀이된다.