권영세 통일부 장관은 10일 "아직 우리 국민과 대통령에게 (통일부에 대한 부정적인)인식이 남아있다면 부족한 부분이 있었다고 스스로 반성할 필요가 있다"고 밝혔다.

권 장관은 이날 오후 경기도 안성에 위치한 '북한이탈주민정착지원사무소(하나원)'에서 열린 기자 간담회에서 지난 1년을 자평해 달라는 질문에 이처럼 답했다. 

이어 윤석열 대통령의 '통일부 역할 변화' 주문과 관련, "윤 대통령이 지난 1년을 콕 짚어 이야기했다기보다는 전반적인 통일부의 성과나 주안점에 대해 이야기한 것"이라며 "우리 국민도 대북지원부, 대북유화부 이런 측면에서 통일부에 대한 불만이 있었다"고 말했다.

앞서 윤 대통령은 지난 2일 "통일부는 마치 대북지원부 같은 역할을 해왔는데 그래서는 안 된다"고 말한 바 있다.

권 장관은 "(통일부가) 지나치게 지원 중심으로 유화적으로, 굴종적으로 대화한다고 표현하는 분들도 있는데, 이런 모습은 지양돼야 북한과 대화가 될 수 있다"고 전했다.

그는 "우리 국민이 새로운 정부를 투표로 선택했을 땐 통일, 대북 정책 면에서도 새로운 정부에 요구하는 부분이 있다"며 "그 가치에 안 맞는 부분은 과감하게 고쳤다"고 말했다.

그러면서 서해 공무원 피살 사건, 탈북 어민 북송 사건에서 전임 정부 입장을 뒤집고 북한인권보고서를 최초로 공개한 사실 등을 예로 들었다.

권 장관은 '김정은 북한 국무위원장을 둘러싼 건강 이상설'에 대해선 "아직 뭐라 이야기하기 성급하다"고 답했다. 

이어 "(김 위원장은) 순환기계통 가족력 문제가 있고 나이가 40대라도 140㎏ 정도 체형에 담배도 많이 피우고 술도 많이 먹는 것으로 알려진 상황에서 그렇게 (건강이) 좋을 거라 보진 않는다"면서 "일을 못 할 정도의 상태에 있는 건 아니란 게 아직까지의 평가"라고 설명했다. 

이 밖에도 최근 식량난을 비롯한 북한의 동향에 관해 엇갈리는 정보가 나오는 문제에 대해서는 "아무래도 국경이 막혀 있어 정보가 조각조각 나오는 측면이 있다"며 "북한 당국이 중국에서 쌀 수입을 해오면서 어느 정도 안정화된 측면은 있지만, 여전히 아사자가 발생하는 지역이 있고 그 지역이 넓어지는 등 어려운 상황"이라고 진단했다.

중국에 머무는 북한 주민 또는 탈북민이 중국의 감시망 강화 및 강제북송 정책으로 본격적인 탈북을 시도하지 못하고 있다는 우려에 대해서는 "탈북민을 북송하지 않고 본인이 원하는 곳으로 보내달라고 요청하는 일은 10년 전 중국대사 시절에도 중요한 업무였다"며 "국제사회가 압력을 넣고 있고 우리 정부도 계속 노력할 것"이라고 말했다.

권 장관은 "오늘 이 자리가 통일부 출입기자단과 공식적으로 만나는 마지막 자리가 될 것 같다"며 "새 장관이 취임하면 여러 변화가 있을 텐데, 통일부가 보다 발전된 모습으로 통일미래를 열어갈 수 있도록 힘을 보태 달라"고 소회를 밝혔다.