아르테미스 1호 발사 계획이 잠정 연기됐다. 연료 주입 과정 중 엔진에서 발견된 연료 누출 문제 때문이다. 재발사 시기는 오는 9월 2일(현지시간) 이후가 될 전망이다.

29일 미국항공우주국(NASA)에 따르면 이날 예정된 발사 일정이 9월 2일 이후로 잠정 연기됐다. 로켓의 핵심 구성품인 RS-25엔진 4개 중 3번 엔진이 '블리드 테스트' 과정에서 문제가 발견됐고, 보완을 위한 작업이 추가로 필요하기 때문이다.

블리드 테스트란 엔진의 누출이나 압축 성능을 점검하는 과정이다. 로켓 엔진은 연료와 산화제를 압축해 점화하고, 이 반발력으로 움직이는 구조다. 만약 연료와 산화제를 제대로 압축하지 못하면 충분한 동력을 만들 수 없다.

NASA는 29일 오전 6시 23분(현지시간·한국시간 오후 7시 23분) 해당 문제를 발견해 공지했으며, '플랜지'의 열 차폐 시스템 재료에서 균열이 발생한 것으로 판단했다. 플랜지는 연료와 산화제 탱크를 부착하는 연결 장치다.

해당 점검 결과에 따라 발사 40분을 앞두고 카운트다운을 보류했다. 외신 보도를 종합하면 다음 발사는 오는 9월 2일 낮 12시 48분(현지시간) 이후가 될 전망이다.

아르테미스 계획은 미국이 주도하는 유인 달 탐사 계획이다. 아폴로 계획 이후 미국이 50여년 만에 시도하는 것으로, 현재 한국을 포함한 전 세계 20여개 국가가 아르테미스 약정에 가입했다. 미국은 향후 달 궤도 정거장인 '루나 게이트웨이'를 건설하고 달 표면에 유인 기지를 지어 우주 환경에서 인간의 거주 가능성 등 각종 과학 임무를 수행한다.

첫 번째 단계인 아르테미스 1호는 달 유인 탐사에 쓰일 '오리온 우주선'과 발사체인 'SLS 로켓' 성능 검증을 위한 실험이다. 오리온 우주선은 발사 후 달 궤도를 42일 정도 선회한 뒤 지구로 무사 귀환하는 것이 목표다. 우주선 내부에는 승무원 대신 마네킹을 싣고, 속도·진동·방사선 노출 등을 측정할 계획이다.

SLS 로켓은 NASA가 개발한 대형 우주 발사체로, 현재까지 개발된 로켓 중 가장 강력한 성능을 갖췄다. 46톤 이상의 탑재체를 달 전이궤도에 보낼 수 있는 성능이다. 누리호의 경우 현재 700㎏급 탑재체를 달에 보낼 수 있는 수준이다.

아르테미스 1호를 통해 얻은 결과는 향후 유인 달 궤도선인 아르테미스 2호에 적용돼 승무원의 안전을 보장할 전망이다. 또한 NASA는 오는 2025년에서 2026년 사이에 승무원 두 명을 달에 착륙시킬 계획도 준비하고 있다.

반 세기 만에 달로 향하는 첫 번째 단계가 일시적으로 지연됐다. 하지만 계획이 완전히 틀어진 것은 아니다. 한국 역시 다누리 2차 발사를 앞두고 강풍, 연료 탱크 센서 문제 등으로 두 차례 연기된 바 있다. 하지만 한국은 이러한 문제를 해결하며 다누리 발사에 성공한 바 있다.

SLS 로켓 역시 이번이 첫 데뷔 무대다. 점검을 통해 문제를 발사 전에 발견하고, 더 안전하게 보완해 실험을 시도할 수 있다. 이번 발사는 달 탐사를 넘어 화성 등 심우주를 향한 유인 탐사의 첫걸음이 될 전망이다.