한국과학기술원(KAIST)이 롯데그룹과 협력해 탄소중립과 지속가능성을 연구하고, ESG 등 미래지향적 디자인과 서비스를 개발한다.

KAIST가 롯데그룹으로부터 140억원의 발전기금을 유치했다고 29일 밝혔다. KAIST 발전재단 관계자는 "롯데와 KAIST의 열린 혁신을 바탕으로 탄소중립과 사회공헌 디자인 등 다양한 연구 협력을 목적으로 이번 발전기금을 유치했다"고 전했다.

롯데지주, 롯데케미칼, 롯데정밀화학, 롯데쇼핑, 코리아세븐, 롯데하이마트, 롯데멤버스, 롯데GFR, 롯데제과, 롯데칠성음료 등 10개 계열사가 참여해 출연한 발전기금은 'LOTTE-KAIST R&D센터'와 'LOTTE-KAIST 디자인센터' 건립에 활용된다. 

2025년 하반기 준공 예정인 양 센터는 최첨단 인프라를 활용해 산-학이 경계를 허물고 협업할 수 있는 연구 허브로 조성된다. KAIST의 글로벌 역량을 바탕으로 미래 기술 상용화를 위한 연구와 산업계의 신성장 동력을 창출할 수 있는 아이디어 발굴 프로젝트를 지원할 예정이다.

생명화학공학과가 운영하는 'LOTTE-KAIST R&D센터'는 기후변화와 이에 따른 탄소 중립을 실현하기 위한 경계를 초(超) 경계 협업형 연구 클러스터다. △바이오-지속가능성 △탄소중립 소재와 에너지 △영양과 헬스케어 등 세 가지 주제를 중심으로 시스템대사공학, 바이오연료·플라스틱, 그린수소, 신재생에너지, 배터리 분야의 포괄적인 연구가 수행된다.

연구에서 시작해 실험, 시제품 제작, 사업화에 이르기까지 모든 단계를 지원하는 연구공간에는 개방형 공동실험실이 마련되며, 연구성과는 롯데와 협업을 통해 상용화를 시도할 계획이다. 

'LOTTE-KAIST 디자인센터'는 산업디자인학과에서 운영한다. 사회공헌 디자인 랩, AI와 데이터 기반 디자인 랩, 메타버스 디자인 랩, 사용자 경험 및 서비스 디자인 랩이 설치된다.

각 랩에서는 △제로웨이스트 디자인과 디자인씽킹 기반 ESG 연구 △데이터 기반 사용자 경험 디자인 연구와 인간중심 인공지능 상호작용 기술·서비스 개발 △체화된 상호작용을 기반으로 가상과 현실을 통합한 미래형 제품과 서비스 연구 △사용자 중심 디자인을 통한 신규 디지털 서비스 개발 등이 수행된다.

또한, 캠퍼스 및 지역사회 구성원들에게 개방되는 테스트베드(가칭 Playground L)도 만들어진다. 도출된 연구성과를 미래 유통의 혁신적 서비스로 구현해 실제 소비자들의 체험을 통해 검증받는 공간으로 활용된다.

KAIST와 롯데는 신사업 추진 연구개발 역량 강화를 위해 지속적으로 협업해왔다. 롯데케미칼은 올해 1월 탄소중립 사회 실현을 위한 미래 기술확보와 인재 발굴을 위해 롯데케미칼-KAIST 탄소중립연구센터를 설립했다. 기존 청정수소·친환경 납사 등 탄소중립 분야 연구 프로젝트 5건을 진행 중이며, 전지 소재와 공정 분야 연구 프로젝트 3건을 추가할 예정이다.

지난해 9월에는 배상민 산업디자인학과 교수가 롯데지주 내 디자인경영센터 사장으로 선임돼, 제품과 서비스의 디자인 혁신, 창의적 조직문화 강화 등 기업 전반 혁신에 일조하고 있다. 또한, 올해 2월에는 이광형 총장의 초청을 받은 신동빈 회장이 KAIST 대전 본원을 방문한 바 있다.

이광형 KAIST 총장은 "미래 혁신을 향한 롯데의 혜안과 이를 실행하기 위한 과감한 기부 결정에 감동과 감사의 마음을 전한다"며 "산-학이 뜻을 모아 자유로운 분위기 속에서 교류하는 연구공간에서 미래 유통을 선도하고 지구와 인류의 지속가능한 발전을 도모할 획기적인 성과가 태동하길 기대한다"고 전했다.