정부가 해양 미래 먹거리로 ’바이오 산업‘을 꼽고 시장 키우기에 속도를 낸다. 글로벌 해양 바이오 시장 성장세에 맞춰 국내 시장 규모를 키우고 고용 창출까지 ‘두 마리 토끼’를 잡는다는 복안이다.

28일 조승환 해양수산부 장관은 한덕수 국무총리 주재로 열린 국정현안점검조정회의에서 ‘해양 바이오 산업 신성장 전략’을 발표했다.

조 장관은 “현재 태동기에 머물고 있는 해양 바이오산업이 2027년까지 1조2000억원 규모의 시장으로 성장할 수 있도록 5개년 성장 전략을 마련했다”고 밝혔다.

해양 바이오 산업이란 해양 생물에서 바이오 소재를 개발해 식량, 에너지, 산업소재, 의료 등 다양한 분야의 고부가가치 제품을 생산하는 산업이다. 경제협력개발기구(OECD)는 해양 바이오 산업에 대해 질병, 자원, 환경 등 글로벌 문제를 해결함과 동시에 혁신성장, 일자리 창출 효과를 누릴 수 있는 미래 산업으로 평가한 바 있다.

업계에 따르면 글로벌 해양 바이오 시장은 현재 약 7조원 규모에서 2027년에는 11조원으로 1.6배 성장할 것으로 전망된다. 이미 미국, 유럽연합(EU) 등 주요국은 글로벌 시장 선점을 위해 국가적 전략계획을 수립하고 연구개발(R&D) 투자, 인프라 마련 등을 적극적으로 나서고 있다.

반면, 한국은 해양 바이오 산업 후진국으로 평가된다. 해수부는 현재 한국의 해양 바이오 산업 규모가 연평균 7.6%씩 상승하는 가운데, 기술 수준을 미국의 약 75% 수준으로 추산했다. 인접국인 일본 기술력은 미국의 약 80% 수준으로 평가된다.

또한, 국내 해양생물에 대한 연구는 역사가 짧아 임상 등을 위한 정보가 부족하고 핵심기술 개발을 위한 투자도 해외에 비해 부족한 실정이다.

해양 바이오 산업에 진출한 기업들도 대부분 영세한 규모인 탓에 장기간 대규모 투자가 필요한 산업 생태계가 형성되지 못하고, 관련 인프라나 전문인력이 부족하다. 해양생명자원 접근·이용에 대한 국제규범 강화 추세 속에서 한국은 전용 조사선이나 인프라 부재로 일부 연근해나 대양 등에 관한 자원조사도 미흡하다.

이에 해수부는 2027년까지 해양 바이오 시장 규모를 1조2000억원으로 키우고 관련 고용 규모를 1만3000명으로 만드는 것을 목표로 ‘해양 바이오 산업 신성장 전략’을 수립했다. 중점 과제는 △해양 바이오 핵심기술 개발 △선순환 산업생태계 조성 △기업의 자율적 성장 지원체계 구축 등이다.

정부는 해양 바이오 핵심기술 개발을 위해 기초소재 개발, 대량생산, 표준화, 융·복합 R&D 등 분야별 핵심기술을 선정하고 투자에 집중한다. 구체적으로 심해저·공해 등의 해양생명자원으로부터 기초소재 확보를 강화하고 나노기술 등 첨단기술을 도입해 고부가가치 제품을 개발한다.

국립해양생물자원관은 해양 바이오 뱅크를 통해 해양 생명 자원 4000여종에 대한 항암·항균 등 유용 소재를 확보해 기업에 제공하고 공동 연구를 지원한다. 해양생물자원관은 2019년부터 현재까지 뱅크 4개를 구성해 소재 1만30000여종을 등록했다. 정부는 2025년까지 뱅크 3개를 더 확보하고 2027년까지 산업적 가치가 높은 해양생물 500여 종을 선정해 유전체 정보를 확보할 계획이다.

폐기물로 버려지는 수산부산물의 해양 바이오 자원화도 추진한다. 정부는 인공적으로 생명시스템을 설계·제작·합성하는 합성생물학 연구를 확대하고 기업과 공동으로 바이오 파운드리를 도입할 예정이다. 바이오 파운드리는 합성생물학 전 과정을 표준화, 자동화, 고속화한 시스템이다.

해양 바이오 소재 활용도는 타 분야까지 확대된다. 의약 분야에서는 홍합 단백질을 이용한 생체조직 접합체, 해조류에서 추출한 관절치료제, 미세조류 독소를 활용한 진통제 등이 개발될 수 있다.

환경 분야에는 괭생이모자반 등 버려지는 해조류를 원료로 바이오 플라스틱 소재를 개발하거나 심해저 고세균의 대량생산을 통해 바이오 수소 상용화를 추진한다. 바이오 수소는 이미 한국서부발전과 해수부가 2023년 상용화를 목표로 R&D 사업을 추진 중이다.

이 외 적조 생물 성장을 억제하는 유용 미생물, 양식장 등에서 질병을 유발하는 유해 바이러스에 대한 진단·치료기술 등도 R&D 대상이다.

이와 동시에 내년까지 혁신 스마트 해양 바이오 플랫폼을 구축해 첨단 바이오 장비를 공동으로 활용할 수 있는 인프라를 구축한다. 해양 바이오 소재 발굴을 위한 전용 조사선 건조도 추진돼 2027년에는 자원 규모가 2만3000종까지 늘어날 것으로 전망된다.

기업이 성장할 수 있도록 규제 혁파 등 제도개선도 추진된다. 조 장관은 “해양 바이오 인증이나 효과 증명 과정에서 상당히 규제가 많다”며 “이러한 규제는 산업 발전에 큰 방해가 있기 때문에 정부 차원에서 지원이 필요한 사항”이라고 짚었다.

정부는 산업계, 연구기관과 해양바이오 규제개선 태스크포스(TF)를 운영해 소재개발, 대량생산 및 표준화, 인증·제품화 등 산업 전 단계에 걸쳐 규제를 발굴하고 정비한다. 전문인력 부족 문제는 신설될 예정인 해양바이오 전문 인력 육성 전담기관이 맡으며 관련 산업의 체계적 육성과 기업 지원 확대를 위해 ‘해양생명자원법’도 개정될 예정이다.

일각에서는 현 정부의 긴축재정 기조에 따라 해양 바이오 산업 관련 예산 확보가 어려울 것이라는 지적도 나온다. 현재 해양 바이오 산업 투자 규모는 약 630억원으로 지난해 전체 바이오 R&D 투자 규모인 2조9000억원의 3% 수준이다. 올해 해양수산분야 전체 R&D 규모인 8500억원에 비해서도 7% 수준에 그친다.

해수부는 추가적으로 예산을 확대해 나가 관련 R&D 투자 규모를 2027년까지 1000억원 수준으로 늘리고 민간과 공동 펀드를 조성한다는 로드맵을 갖고 있다. 해수부 관계자는 “예산을 1000억원 정도로 잡은 것도 굉장히 보수적으로 추산한 것”이라며 “재정 당국과는 협의가 된 사항”이라고 설명했다. 이어 “내부적으로 R&D 구조 개편을 진행 중이며 필요 없는 사업을 통폐합해 예산을 조율 중”이라고 덧붙였다.

조 장관은 “(현 정부의) 기본적인 기조에서는 (예산 확보에) 어려움이 있을 수도 있다”면서도 “해양신산업 분야가 국정과제에 있는 성장 동력으로 들어가 있고 노력하면 충분히 (예산 확보가) 가능할 것”이라고 말했다.