지난 3월 중국 베이징에 입국한 기자가 지금까지 받은 PCR(핵산)검사만 합치면 스무 번이 넘는다. 특히 5월 들어 거의 매일 아파트 단지 앞 PCR 검사소에 가서 무료로 검사를 받고 있다. 검사 결과는 보통 6~7시간 정도 지나면 '중국판 카카오톡' 웨이신의 젠캉마((健康碼, 건강코드)를 통해 자동으로 뜬다. 

올 들어 중국 내 코로나19 확산세가 차츰 심해진 이후 핵산 검사는 베이징 시민들이 매일 수행해야 할 의무가 됐다.  

코로나 전수 검사는 숨어 있는 감염자를 찾아내 조기에 발견, 격리시킴으로써 감염 확산을 예방하는 중국 '제로 코로나' 정책의 핵심이다.

중국 국가위생건강위원회(위건위)에 따르면 중국엔 이미 전국적으로 승인받은 핵산검사 기관만 1만3000곳, 투입 인력만 총 15만3000명으로, 하루 평균 최대 5700만건까지 핵산검사를 진행할 수 있다.

특히 중국 정부는 앞으로는 핵산검사를 상시화하겠다며, 주요 대도시에 도보 15분 거리마다 검사소를 운영하겠다고 했다. 핵산검사 15분 생활권을 만들겠다는 것. 덕분에 중국 핵산검사 시장도 활황을 띠고 있다. 
  최근 중앙정부 지침에 따라 베이징·상하이·항저우 등 주요 도시에서 줄줄이 핵산검사 상시화 조치를 내놓았다.

상하이증권보에 따르면 항저우는 지난달 말 시민들에게 48시간에 1번씩 핵산검사를 받도록 하면서, 이를 위해 1만개 검체채취소를 설치한다고 밝혔다. 항저우 인구(1200만명) 1200명당 1개 검체채취소를 설치하고, 하루 평균 8000명 검체채취원을 투입하겠다는 것. 

상하이증권보는 "항저우시 사례를 전국 도시 지역으로 확대해 계산하면, 전국적으로 최소 75만개 검체채취소, 100만명의 검체채취원이 필요하다"고 추산했다.  

덕분에 핵산검사 인력 수요도 팽창하고 있다. 최근 중국 주요 도시에서는 핵산 검사원, 검체채취원 등 인력 모집 공고가 줄줄이 이어지고 있다.

핵산검사 인력은 크게 검체채취원과 검사원으로 나뉜다. 검체채취원이 코로나 검사소에서 면봉으로 사람들의 구강 혹은 비강에서 검체를 채취해 시약이 담긴 시험관에 넣고 실험실로 보내면, 검사원이 핵산검사를 실시해 분석하는 것이다.

일반적으로 검체채취원보다 검사원 자격요건이 더 까다롭고 대우도 좋다. 최근 상하이의 한 의료검사소에서 올린 핵산검사원 채용조건을 보자.

우선 PCR 자격증 보유가 필수고, 실험실 근무 경력을 우대해준다. 일당은 하루 최고 1500~2000위안(약 38만원). 게다가 한달 근무하면 1만 위안의 보너스와 숙식도 제공한다. 21세기경제보는 "핵산검사원은 전문직으로, 보통 석사 이상 학력자들이 지원한다"고 보도했다.
  반면, 검체채취원은 간호사나 임상병리사 자격증이 있으면 누구나 가능하다. 지난 2020년 코로나19 발발 이후 중국 정부가 지정한 신(新)직업군에 포함되기도 했다. 

하지만 직업이 불안정한 데다가, 코로나 확산세가 심해지면서 감염 리스크가 커졌다. 일당은 300~500위안 남짓인데, 업무량도 과중하다. 대졸자 사이에서 인기가 별로 없다보니, 일반 간호사나 임상병리사들이 겸직하거나 자원봉사자로 충당하는 경우가 많았다.

실제 검체채취원의 일상은 고달프다. 최근 후난성 지역신문 샤오샹천바오(瀟湘晨報)는 검체채취원으로 일하는 간호사 궈씨의 일상을 소개했다. 코로나19 발발 초기 검체채취원으로 현장에 배치된 그는 검체채취소를 '연기 없는 전쟁터'로 묘사했다. 

특히 최근 코로나 확산세가 심각해지면 업무 강도가 세졌다. 방역복을 입고 마스크를 쓴 채 검사소 창구 앞에서 몇 시간씩 앉아 면봉 봉지를 뜯고, 검체를 채취해 시험관에 넣고, 손 소독하는 동작을 하루에 몇 백번씩 반복하다보면 팔·어깨가 쑤시고 나중엔 양손이 마비돼 감각이 없어진다고 했다. 밀려드는 사람들로 중간에 먹지도, 마시지도 못한다. 화장실을 가지 못하니 기저귀로 해결할 수밖에 없다. 

그런데 최근 핵산검사 상시화로 검체채취원 수요가 늘어난 반면, 지원자는 별로 없어 이들의 몸값이 치솟고 있다. 의료기관마다 검체채취원을 모셔가려고 안달이 났다.

최근 상하이의 한 의료 검사기관에서는 검체채취 간호사를 모집하는데, 하루 일당 1000위안, 연간 보너스 지급, 정기 건강검진 제공, 숙식 제공, 5대 사회보험 제공, 포상여행, 주식 스톡옵션까지 제공한다고 밝혀 눈길을 끌기도 했다. 
  인력 채용만 봐도 알 수 있듯, 핵산검사 상시화에는 막대한 비용이 뒤따를 수밖에 없다. 류펑 칭화대 의학원 생물의학공정학과 연구원은 베이징시 2000만명 상주인구가 10명의 검체를 1개 시험관에 혼합해 검사하는 방식으로 매주 1차례씩 핵산검사를 받을 경우, 월 검사 비용만 3억 위안에 달하는 것으로 잠정 집계됐다.

둥우증권 연구팀은 중국 1·2선도시(2021년 기준 인구 5억500만명)에서 핵산 검사를 상시화하면 월 비용이 최대 1212억 위안, 연간 1조4500억 위안(약 272조원)의 비용이 든다고 추산했다. 게다가 주민의 핵산검사는 모두 무료로 진행된다. 그 비용은 지방 정부 재정과 의료보험기금으로 충당하기로 한 만큼, 향후 국가 재정부담이 커질 것이란 우려도 나온다. 

그럼에도 중국 전문가들은 핵산검사에 따른 비용 부담이 코로나19 확산을 막기 위해 도시를 봉쇄하는 것보다 적은 만큼,  핵산검사 상시화가 필요하다고 주장한다. 

덕분에 핵산검사 관련 시장 규모도 커지고 있다. 베이징상보는 앞서 중국 핵산검사 시장이 2021년 132억 위안, 2022년 146억 위안으로 커질 것으로 관측했다. 하지만 이는 핵산검사 상시화 발표 전의 수치로, 실제 시장은 이보다 더 확대될 전망이다.
  시장이 커지면서 전국적으로 정부가 아닌 민간 핵산검사기관도 우후죽순으로 생겨나 이에 따른 부작용도 우려된다. 

중국 기업정보업체 톈옌차에 따르면 지난해 신설된 핵산검사기관만 437곳으로, 전년 대비 25.1% 증가해 사상 최고치를 기록했다. 올 들어서도 220곳 넘는 핵산검사기관이 생겨났다.

하지만 동시에 진단키트 품질 불량, 실험실 오염, 체취한 시료 오염 등을 이유로 일부 검사기관에서 '가짜 양성' 사례가 무더기로 발생하면서 중국인들의 불신도 커졌다. 누리꾼들은 "과연 이들 검사기관은 코로나가 종식되길 바라는 걸까", "이윤을 남기기 위해 일부러 '가짜 양성' 판정을 하는 것 아니냐"는 의혹도 제기했다.