내년 2월 개최될 베이징(北京)동계올림픽에 대한 동맹국들의 '외교적 보이콧' 선언이 잇따르는 가운데 4년만에 한·중외교차관 전략대화가 개최된다.  

22일 외교부에 따르면 최종건 1차관은 23일 오후 러위청(樂玉成) 중국 외교부 부부장과 '제9차 한·중 외교차관 전략대화'를 화상회담 형식으로 가질 예정이다. 이번 전략대화는 지난 9월 한·중 외교장관 회담 때 가급적 연내에 전략대화를 성사시키자는 합의가 이뤄진 데 따른 것이다.

2017년 6월 제8차 전략대화가 개최됐지만, 이후 한중 간 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 갈등으로 인해 대화는 중단됐다. 전략대화는 현안을 중점적으로 다루는 양자협의보다 전략적인 관점에서 지역, 글로벌 한반도 정세를 협의하는 고위급 소통채널이다. 이번 전략대화에서 양측은 내년 수교 30주년을 맞는 한·중 양국관계의 미래지향적 발전방안을 논의할 것으로 보인다. 

특히 미국 등 주요국의 베이징올림픽 보이콧이 이어지는 가운데 한국 정부의 베이징올림픽 참여와 지지도 논의될 것으로 보인다. 외교적 보이콧이란 올림픽 개·폐회식에 정부나 정치권 인사 등으로 구성된 공식 사절단을 보내지 않는 것을 말한다. 한국은 미국에 이어 영국·호주·캐나다 등 동맹국들이 잇따라 보이콧을 선언하자 참석 여부를 저울질 하고 있다. 일단 결정을 유보하고 있는 한국은 직전 평창동계올림픽 개최국으로 '동북아 릴레이 평화올림픽'이라는 명분을 앞세울 것으로 보인다.

미국은 한국의 보이콧 불참 여부에 대해 "한국 스스로 결정할 일"이라며 선을 그었지만, 향후 경제 및 무역 분야의 대중(對中) 견제 전선 참여에 압박 수위를 높일 것으로 보인다. 당초 베이징올림픽이 남·북·미·중 종전선언의 계기가 되길 기대해 왔지만, 오히려 올림픽이 미·중간 대결 이슈로 부각돼 선택을 요구받는 상황이 된 셈이다.

전날 일부 일본 언론은 중국 정부가 문재인 대통령에게 베이징올림픽 개막식 초청장을 보냈다고 보도했지만 외교부는 이를 부인했다. 외교부 당국자는 전날 기자들과 만나 "중국 정부가 우리 대통령에게 베이징 동계올림픽 개회식 초청장을 보냈다는 일본 언론의 보도는 전혀 사실이 아니다"라며 "정부 대표단의 베이징 올림픽 참석 문제는 직전 동계올림픽 개최국으로서의 역할 등을 종합적으로 고려할 것이고, 아직 정해진 바가 없다"고 말했다. 

중국 정부도 문 대통령에게 베이징올림픽 참석을 요청하는 초대장을 보냈다는 일본 매체의 보도에 대해 직접 답변을 회피한 채 각국 인사들의 방문을 환영한다고 밝혔다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 관련 논평을 요구받자 "중국은 국제 사회와 각계 인사들이 다양한 방식으로 베이징 올림픽에 참가하고 지지하는 것을 환영한다"고 말했다.

이어 그는 "우리는 관련국들과 함께 '더 단결'이라는 올림픽 정신을 체현하려 한다"고 "간략하고 안전하면서 멋진 올림픽 행사를 전 세계에 선사하고 동시에 상호간의 우의와 협력을 강화할 것"이라고 강조했다. 사실상 긍정도 부정도 하지 않은 셈이다. 문 대통령 역시 지난 13일 호주에서 개최된 한·호주 공동 기자회견에서 외교적 보이콧과 관련해 "검토하지 않고 있다"는 입장을 밝힌 바 있다. 

또한 문재인 정부는 '6.25 종전선언'을 임기말 과제로 추진 중인 가운데 양국은 내년 화상 정상회담을 앞두고 있다. 정상회담을 통해 중국 측의 지지를 확보하기 위해서라도 외교적 보이콧에 불참 쪽으로 무게가 기울 것으로 보인다. 이번 전략대화에서 고위급 인사 교류에 대한 의견도 교환될 것으로 보인다. 전날 외교부 당국자는 "한·중 고위급 인사 교류 문제가 다뤄질 것"이라며 "양국은 양국 간 고위인사 교류가 양국 관계 발전에 중요하다는 데 공감하고 있다"고 말했다. 

서훈 청와대 안보실장은 이달 초 중국을 방문해 양제츠 외교담당 정치국원을 만나 시진핑(習近平) 중국 국가주석 방한 전 한·중 화상 정상회담 추진에 대한 공감대를 형성한 바 있다. 시 주석의 한국 방문을 추진하되 코로나19 상황이 여의치 않을 경우 화상 등 비대면 정상회담을 추진한다는 데 뜻을 같이 한 것으로 전해지고 있다.