"사모대출(Private Debt) 및 사모신용(Private Credit) 등 크레딧 펀드는 금리 상승 시기 수혜가 예상되는 대표적인 상품이다. 향후 국내 기관투자자들의 관련 투자는 더욱 늘어날 것으로 본다."

이상희 군인공제회 금융투자부문 이사(CIO)는 8일 아주경제와의 인터뷰에서 대체투자 전략에 있어 주목하는 자산으로 사모신용 부문을 꼽으며 이같이 밝혔다. PDF는 투자 자금을 모아 기업 회사채나 대출에 투자하는 펀드다. PCF는 이에 더해 구조화된 채권이나 기업의 부실 자산까지 보다 넓은 투자 범위를 갖고 있다.

이 CIO는 삼성생명 전략투자부장과 뉴욕투자법인장, 롯데손해보험 자산운용총괄 상무를 지낸 뒤 올해 5월 군인공제회의 신임 금융투자부문 이사로 선임됐다. 10년 이상 글로벌 금융 중심지인 뉴욕에서 이력을 쌓은 만큼 국내에선 생소한 사모신용 시장에도 높은 이해도를 갖고 있다.

◇"해외선 크레딧 펀드가 기업 자금조달 수단으로 자리잡아"

사모신용 시장이 발달하지 않은 국내와는 달리 해외에서는 지난 2008년 금융위기 이후 크레딧 펀드 시장이 빠르게 성장했다. 뱅크론(Bank Loan)이나 다이렉트 랜딩(Direct Lending) 등 기업 대출을 목적으로 결성된 펀드는 물론, 증시에 상장해 공모 자금을 모아 대출해준 뒤 배당을 통해 수익을 돌려주는 기업성장집합투자기구(BDC, Business Development Company) 등이 활발히 나타나고 있다. 자본시장연구원에 따르면 글로벌 PDF 운용자산 규모는 2010년 이후 지난해까지 연평균 9.2%를 기록했다.

이 CIO는 "해외에서는 금융위기 이후 은행의 기업 대출 비중이 줄어들며 사모신용 시장이 추가적인 자금 조달 수단으로 자리잡았다"며 "국내 역시 인수합병(M&A) 활성화와 자본시장법 개정 등으로 본격적으로 시장이 형성되고 있어 기관투자자들의 PDF 투자 규모도 커질 것으로 본다"고 말했다. M&A가 늘어나면 자금 조달을 위한 인수금융의 수요도 증가하게 되고, 이런 시장을 노린 크레딧 펀드들 역시 활성화될 수밖에 없다는 설명이다.

기업들의 `몸값`이 높아지며 일반적인 PEF보다는 크레딧 펀드가 대안으로 부상한 측면도 존재한다. 이 CIO는 "최근 M&A 시장은 넘치는 유동성으로 인해 가격을 결정하는 상각 전 영업이익(EBITDA) 배수가 크게 올라간 상황"이라며 "과연 이 가격에 회사를 인수했을 때 4~5년 이후 효과적인 자금 회수가 가능할 것이냐는 의문이 생길 수밖에 없다"고 지적했다. 그는 "기업의 지분이나 자산 등이 담보가 되는 크레딧 펀드의 경우 6~7%의 안정적 수익률이 목표인 기관투자자들에게는 적합한 성격을 갖고 있다"고 강조했다.

◇투자 프로세스 고도화·우수 인력 채용으로 성과··· 회원 지급 이자도 일괄 인상

이 CIO가 대체투자와 안정적인 운용 전략을 강조하는 이유는 공제회의 특성 때문이다. 순이익과 무관하게 매년 고정 이자를 지급해야 하는 조직 특성상 시장 변동성의 영향을 최소화한 절대 수익을 추구해야 할 필요성이 있다는 설명이다. 주식이나 채권 등 전통 자산보다는 안정적인 수익을 추구하는 대체투자 비중을 늘려온 이유이기도 하다. 군인공제회는 오는 2025년까지 대체투자 비중을 75%까지 높일 계획이다. 지난 9월 기준 대체투자 규모는 약 6조7600억원으로, 부동산을 제외한 대체투자 잔액은 3조1400억원에 달한다.

이 CIO는 "과거 금융위기 이후 투자 프로세스를 개선한 것은 물론 유능한 인재들을 운용역으로 초빙하며 성과가 나온 것으로 평가한다"며 "매년 시장의 흐름에 따라 수익이 결정되는 것이 아니라 내부 역량, 체계적 투자에 따라 선순환이 이뤄지고 있다"고 말했다. 군인공제회는 지난해 1503억원의 순이익을 거뒀다. 올해 역시 상반기까지 1750억원의 순이익을 기록하며 사상 최고 수준의 실적이 기대된다. 이를 바탕으로 운용자산 역시 매년 1조원 이상의 증가세를 기록하고 있다. 지난해 말 기준 총 운용자산은 12조6958억원으로 전년 대비 1조1179억원 증가했다.

최근 시행된 가입한도와 이자율 인상 역시 수익률에 대한 `자신감`에서 비롯됐다. 매달 150만원까지 가능하던 한도를 200만원까지 늘리고, 가입연차에 따라 3.05~3.51%로 차등 적용되던 금리는 연 3.6%로 통일했다. 5년 연속 흑자를 기록하며 운용 역량이 입증된 만큼 회원들에 대한 혜택도 확대하기로 했다는 설명이다. 이 CIO는 "(이자율 인상은) 시장의 변동성이 있더라도 충분히 수익을 올릴 수 있다는 자신감의 표현"이라며 "공제회의 특성을 고려해 회원들에게 이익을 돌려드린다는 차원이기도 하다"고 말했다.