인플레이션 우려가 고개를 들고 있지만 한국은행은 기준금리를 동결했다. 지난해 5월 사상 최저 수준인 연 0.5%로 기준금리를 내린 뒤 11개월째 이를 유지하고 있는 것이다. 코로나19 사태로 인한 경제 불확실성이 상존하는 만큼, 아직은 '돈줄'을 조일 때가 아니라는 판단이다.

15일 한은은 서울 중구 본관에서 금융통화위원회 본회의를 열고 이같이 결정했다. 금통위는 경기 회복세가 확대되고 있지만 여전히 불확실성이 높은 만큼 완화적인 통화정책을 유지해야 한다는 데 만장일치로 의견을 모았다.

금통위는 국내경제의 회복세에 속도가 붙었다고 판단했다. 수출이 호조를 지속하고 설비투자도 견조한 회복세를 보였다는 설명이다. 지난달 취업자 수 또한 작년 같은 기간과 비교해 31만4000명이 늘어나는 등 고용 상황 역시 개선됐다.

이에 따라 올해 국내총생산(GDP) 성장률 역시 지난 2월 예상치였던 3.0%를 상회할 것으로 한은은 전망했다. 이주열 한은 총재는 금통위 본회의 직후 기자간담회에서 "올해 연간 성장률이 3%대 중반은 가능하다고 보고 있다"며 "국내 수출과 설비투자 증가세가 당초 전망보다 확대되고 있고 앞으로도 이런 추세가 이어질 것으로 보인다"고 말했다.

다만 경기 회복에 대한 기대감이 커지면서 인플레이션에 대한 우려도 커지는 상황이다. 실제로 소비자물가 상승률은 지난달 작년 동기 대비 1.5%로, 2월부터 1%대를 유지하고 있다. 계절적 요인이나 유가 변동 등을 제외한 근원인플레이션율은 지난달 기준 0.6%로 소폭 상승했다. 기업과 가계 등 경제주체들이 예상하는 미래 물가상승률을 뜻하는 기대인플레이션율 역시 2.1%로 높아졌다.

금통위는 물가와 관련된 지표들이 한동안 오를 것으로 내다봤다. 소비자물가 상승률이 당분간 2월 전망치를 웃도는 2% 내외 수준을 등락할 것이란 전망이다. 근원인플레이션율 또한 점차 1%대로 높아질 것으로 금통위는 관측했다.

인플레이션에 대한 시장의 공포감에도 불구하고 이 총재는 당분간 정책 기조 전환은 없을 것이란 입장을 밝혔다. 그는 "경제에 영향을 주는 불확실성이 아직은 상당히 높은 상황이기 때문에 회복세가 안착됐다고 확신하긴 어렵다"며 "우리 경제가 견실한 회복세를 이어갈 수 있도록 현재로선 통화정책 완화 기조를 유지할 필요가 있다"고 강조했다.

일각에서는 한은 또한 미국 연방준비위원회(연준·Fed)와 마찬가지로 '평균 인플레이션 목표제(AIT)' 등 선제적 가이던스 방식을 도입해야 한다는 지적도 나오고 있다. 구체적인 수치를 목표로 내걸고, 해당 수치가 달성될 경우 본격적인 인플레이션 관리에 나서야 한다는 것이다. 실제로 연준은 지난해 9월 물가상승률이 2%를 완만하게 웃돌 때까지 '제로 금리'를 유지할 것이라고 발표한 바 있다.

이에 대해 이 총재는 "한국의 경우 해외경제 의존도가 높고 대외 여건에 따라 크게 영향을 받기 때문에 포워드 가이던스를 채택하는 게 쉬운 상황은 아니다"며 "1~2개 특정 지표의 움직임에 의존하기보다 성장률과 물가, 금융안정 상황 등을 종합적으로 고려해 정책 방향을 결정하고, 그 배경에 대해 시장, 경제주체들과 긴밀히 소통하려는 노력을 강화하고 있다"고 답했다.