홈플러스가 길어지는 수장 공백에 숱한 뒷말을 낳고 있다.

15일 홈플러스에 따르면 회사는 올해 1월 임일순 대표 사임 후 연태준 대외협력 준법경영 부사장 대행 체제로 운영하고 있다. 새 대표를 뽑을 때까지만 한시적으로 유지할 것으로 보였던 대행 체제가 지금까지 넉 달 가까이 이어지고 있는 것이다.

홈플러스 대주주인 MBK파트너스는 임일순 전 대표 사임 직후부터 적임자를 찾기 위해 여러 후보를 물색해왔다. MBK파트너스는 코로나19 팬데믹에 폭발적으로 성장한 온라인 유통시장에 발 빠르게 대응할 수 있는 인사를 찾고 있는 것으로 알려졌다.

임일순 전 대표 역시 급변하는 유통시장에 맞추어 오프라인과 온라인을 결합한 '올라인' 사업 모델을 내세운 바 있다. 창고형할인점과 대형마트 장점을 합친 '홈플러스 스페셜 점포'가 대표적인 사례다. 홈플러스는 얼마 전 이베이코리아 인수전 쇼트 리스트(적격 후보자)에도 이름을 올렸다.

문제는 수장 공백이다. 이처럼 굵직굵직한 현안을 대행 체제로 제대로 이끌어 갈 수 있겠느냐는 의구심이 시장에 존재한다. 홈플러스 노사가 장기적으로 갈등을 빚고 있는 바람에 후임 인사에 어려움을 겪는 게 아니냐는 우려도 나온다.

경쟁사인 롯데온에서도 수장 공백이 발생했지만, 홈플러스처럼 길게 가지는 않았다. 조영제 전 롯데온 대표가 올해 2월 사임했고, 이 자리를 약 두 달 만인 이달 12일 나영호 전 이베이코리아 전략본부장이 메꾸었다.

이에 비해 홈플러스 대주주인 MBK파트너스는 한 달 전쯤부터 최종 후보를 점찍어 막판 검증작업을 진행하고 있다고 알려졌지만, 지금까지도 감감무소식이다. MBK파트너스가 새 대표를 못 뽑는 것인지, 안 뽑는 것인지 모르겠다는 말이 나오는 이유다.

홈플러스는 2019년부터 적자로 돌아섰다. 순손실이 그해 1300억원을 넘었고, 이듬해에는 적자가 5300억원 이상으로 커졌다.

홈플러스 노사 갈등은 이런 마당에 더 심각해지고 있다. 노조는 이달 8일 서울 광화문 MBK파트너스 본사 앞에서 기자회견을 열었다. 당시 노조는 매장 폐점으로 인한 고용불안을 호소하면서 끝장 투쟁을 선언했다.