테슬라, 마이크로스트레티지 등 해외 기업들이 잇따라 비트코인의 매인에 나서는 가운데, ESG(환경·사회·지배구조) 평가가 향후 기업의 가상화폐 투자에 영향을 미칠지 주목된다. 특히 비트코인 채굴에 쓰이는 전기 에너지 양이 여전히 방대한 만큼, ESG 요소 중 'E' 관련 평가에 영향을 줄 수 있을 것이란 전망이다.

최근 가상화폐를 향해 '전기 먹는 하마'라는 비판이 이어지고 있다. 마이크로소프트의 창업자 빌 게이츠와 재닛 옐런 미국 재무장관 등이 대표적이다. 이들은 비트코인이 채굴과 거래 과정에서 지나치게 많은 전력을 소모해 필요 이상의 탄소를 배출한다고 입을 모았다.

비트코인의 연간 소모 전력은 127.7TWh(테라와트시)에 달하는 것으로 영국 케임브리지대는 추정한 바 있다. 이는 아르헨티나(125.0TWh)와 노르웨이(124.1TWh)를 뛰어넘는 수준이다. 비트코인보다 더 많은 전력을 소모하는 나라는 28개에 불과하다. 비트코인을 거래할 때마다 약 300㎏의 이산화탄소가 발생한다는 추산도 있다.

비트코인을 포함한 가상화폐에 이토록 많은 전기가 쓰이는 이유는 가상화폐의 특성에 있다. 가상화폐는 컴퓨터 알고리즘을 통해 정해진 연산 작업을 거칠 경우 누구나 일정량을 채굴할 수 있다.

이 과정에 고도의 연산 능력을 갖춘 고사양 컴퓨터가 필요하기 때문에 전력 소모가 매우 심한 편이다. 비트코인의 경우 발행 총량이 2100만개로 정해져 있는데, 채굴된 비트코인이 늘어날수록 채굴 난이도가 높아진다. 그에 비례해 채굴에 드는 전력 또한 늘어난다. 채굴의 상당 비율이 중국에서 이뤄지고 있다는 점도 환경 비용을 늘리는 요인이다. 중국의 경우 전력 생산의 대부분을 화력 발전에 의존하고 있기 때문이다.

이 같은 측면으로 인해 기관 투자자들이 가상화폐 관련 투자를 꺼릴 수 있다는 관측도 나온다. 전 세계적인 의제로 주목받고 있는 '탄소중립'과 상반되기 때문이다. 특히 글로벌 기업들은 최근 앞다퉈 ESG 경영을 선포하고 있다. 환경에 악영향을 주는 비트코인과 같은 자산에 대규모로 투자하긴 어려울 것이란 예상이 나오는 이유다. ESG를 외면할 경우 여론의 비판을 넘어 집단적인 불매운동이나 정부의 규제, 심지어 금융계의 투자 중단 등 막대한 리스크에 직면할 수 있다.

'저탄소 채굴'이 필요하다는 주장도 있다. 신재생에너지를 활용해 가상화폐 채굴과 거래 과정에서 배출되는 탄소량을 줄이자는 의견이다. 로 칸나 미국 하원의원은 지난 4일 자신의 트위터를 통해 이 같은 목소리를 내기도 했다. 그는 "비트코인을 육성하되 소비자를 보호하고 남용을 방지하며, 저탄소채굴이 가능하도록 투자하자"면서 "이러한 변화들은 미국에서 일어나야 한다"고 밝혔다.

빌 게이츠 역시 뉴욕타임스에 "비트코인이 환경에 미치는 영향을 둘러싼 도전은 극복될 수 있다"며 "비트코인의 채굴과 거래에 친환경 전기를 사용한다면 그럴 수 있다"고 언급했다.