동맹협력을 중심으로 한 조 바이든 미국 행정부의 중국 견제가 본격화된 가운데 토니 블링컨 국무장관이 다음 주 일본, 중국, 중국의 외교수장을 연이어 만나 대(對) 아시아 외교전을 펼칠 예정이다.

블링컨 장관을 중심으로 한 미국의 아시아 외교전은 중국을 겨냥한 4개국(미국·일본·인도·호주) 안보협의체인 쿼드(Quad)의 첫 정상회담 개최 이후에 진행되는 것으로, 동맹협력을 기반으로 한 반중(反中) 체제를 한층 견고하게 구축해 중국을 압박한다는 미국의 속내가 담겼다는 분석이다.

일본, 한국 방문에서는 중국 견제를 위한 동맹협력을 강조하고, 중국과의 만남에선 인권문제 등 미·중 간 갈등 사안에 대해 논의하려고 한다는 얘기다.

미국 국무부에 따르면 블링컨 장관은 오는 15일부터 17일까지 로이드 오스틴 국방장관과 함께 일본과 한국을 연이어 방문하고, 18일에는 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 미국 알래스카 앵커리지에서 중국과의 외교 고위급 회담에 나선다.

이보다 앞선 12일(현지시간) 오전에는 바이든 미국 대통령, 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리, 나렌드라 모디 인도 총리, 스콧 모디슨 호주 총리가 참여하는 쿼드 첫 정상회의가 화상으로 진행된다.

4개국 정상들은 이번 회의에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 기후변화 대응, 경제·첨단기술 변화 등을 주요 의제로 삼고 쿼드 참여국 간 협력 강화를 논의할 전망이다.

외교가 안팎에서는 쿼드가 이번 회의를 통해 정상 간 협의체로 승격돼 미국의 반중 전선도 본격적으로 출범할 것으로 보고 있다.

또 블링컨 장관의 한·일 방문이 쿼드 정상회의의 후속 조치라는 분석도 존재한다. 쿼드 참여 4개국이 이번 회의에서 한국 등이 참여하는 ‘쿼드 플러스’ 확대 방안을 논의할 수도 있다는 관측에서다. 미국은 쿼드 역할 확대를 위해 한국의 참여를 요청하는 것으로 알려졌다.

   
미국 국무부는 10일(현지시간) 블링컨 장관의 한·일 방문 일정에 대해 “동맹 강화에 대한 미국의 의지를 재확인하고 인도·태평양 지역 및 전 세계 평화와 안보, 번영 증진을 위한 협력을 강조할 예정”이라고 밝혔다.

특히 방한과 관련해선 “인도·태평양 지역 및 전 세계의 평화와 안보, 번영 증진에서 한·미 동맹의 중요성에 관해 이야기할 계획”이라고 설명했다.

다만 양제츠(楊潔篪) 중국 공산당 외교담당 정치국원, 왕이(王毅) 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장과의 미·중 고위급 외교회담에 대해선 “다양한 문제들을 논의할 것”이라면서 회담 의제의 구체적인 언급은 피했다.

외교 전문가들은 블링컨 장관이 취임 후 첫 해외 순방지로 한국과 일본을 선택하고 연이어 중국과의 고위급 외교회담을 진행하는 것에 주목하며 미국의 중국 견제 움직임이 본격화된 것으로 봤다.

패트릭 크로닌 허드슨연구소 아시아태평양 석좌는 미국의소리(VOA) 전화 인터뷰에서 “(코로나19) 팬데믹 상황에서 진행되는 미국 국무장관과 국방장관의 (한·일) 순방은 (중국의) 권위주의적 방식에 대항해 공통의 민주주의적 접근법을 공고하기 위함”이라고 말했다.

미국과 중국은 무역, 기술 갈등은 물론 남중국해에서의 군사 긴장, 신장웨이구얼(維吾爾·위구르)자치구와 홍콩, 대만 등을 둘러싼 인권·민주주의 문제 등에서도 대립하고 있다. 지난달 10일 바이든 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 2시간의 전화 통화에서 해당 사안에 대한 엇갈리는 입장을 재확인한 바 있다.

이와 관련 블링컨 장관은 이날 미국 워싱턴DC에서 열린 하원 외교위원회 청문회에 참석해 중국 인권 문제를 강하게 비판했다.

그는 “홍콩에서 억압적인 행위를 저지른 사람들에 대한 제재를 계속해서 이행할 필요가 있다”면서 “위구르인에 대한 중국의 대응은 심각한 인권 침해이자 대량 학살”이라고 지적했다. 중국 인권 문제가 18일 미·중 외교 고위급 회담의 주요 의제 중 하나가 된다는 것을 예측할 수 있는 대목이다.