노규덕 외교부 한반도평화교섭본부장이 29일 북한의 전통우호국인 중국과 러시아 측 외교인사와 한반도 정세에 대해 논의했다.

노 본부장은 이날 오전에는 우장하오( 江浩) 중국 외교부 부장조리와 오후에는 이고르 마르굴로프 러시아 외교부 아시아태평양 차관과 각각 상견례를 겸한 유선협의를 진행했다.

중국의 우 부장조리는 지난 9월 말 임명돼 한반도 관련 업무를 총괄하고 있다. 이날 노 본부장과의 통화가 한국 측과의 첫 유선협의다.

노 본부장은 우 부장조리와 마르굴로프 차관과 각각 한반도 정세에 대한 평가를 공유했다. 이어 현 상황을 안정적으로 관리해 한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화정착 등 한반도 평화 프로세스에 진전을 가져오기 위한 협력 방안에 대한 의견을 교환했다.

또 북핵·북한 문제 관련 한·중, 한·러 간의 긴밀한 소통과 협력을 지속해야 한다는 점에 공감대를 형성했다.

특히 노 본부장은 우 부장조리와의 협의에서 북한과 대화 재개를 위한 중국의 역할을 당부했다. 우 부장조리는 한반도 평화 프로세스 진전을 위한 한국 측 노력을 평가하며, 중국 측의 협력 의지를 재확인했다.

노 본부장은 한·중, 한·러 간 대면 협의 개최 등 다양한 방식으로 북한 문제에 대한 소통과 협력 지속을 언급하며 마르굴로프 차관의 조기 방한을 초청했다.

한편 북·미 비핵화 협상 교착국면 장기화 해법으로 북한의 전통우호국인 중국과 러시아의 역할이 필요하다는 의견이 지속해서 제기되고 있다.

김연철 전 통일부 장관은 지난 18일 통일부가 주최한 ‘한·미 북한전문가 대북정책 원격 토론회’에서 한반도 비핵화를 위해 중국의 역할이 필요하다고 주장했다.

김 전 장관은 “북·중 관계는 경제적 측면뿐만 아니라 정치, 군사적 측면까지 과거보다 광장히 긴밀해졌다”면서 “바이든 정부가 출범하면서 북핵 문제를 최우선으로 할 수 없는 상황이라면 다른 당사국들의 협조가 필요할 것”이라고 말했다.

그러면서 남·북·미·중 4자 회담을 제안하며 향후 러시아, 일본이 합류한 6자회담으로 확대될 가능성도 언급했다.

김 전 장관은 “비핵화와 한반도 평화체제를 위한 세밀한 협상에는 4자회담의 형식이 일단 필요하다”면서 “이것이 자리 잡으면 (일본과 러시아까지 포함한) 6자회담으로 확대될 수도 있다”고 전했다.

프랭크 자누지 맨스필드 재단 회장은 “중국의 역할이 항상 건설적이지는 않았다는 점에는 공감한다”면서도 “북한의 안전보장에 관한 역할을 할 국가이므로 중국을 평화와 비핵화 협의에서 아주 배제할 수는 없다”고 했다.

반면 조엘 위트 스팀슨센터 선임연구원은 “중국이 적극적으로 도와줄 거라고 기대하면 안 된다. 중국에 기대할 수 있는 최선은 방해하지 않는 것”이라며 북핵 문제 해결에서의 중국 역할론에 부정적인 시각을 드러냈다.