중국이 미국의 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 조치에 대한 보복으로 쓰촨성 청두 주재 미국 총영사관 폐쇄에 나섰다.

후폭풍이 거셀 홍콩이나 실익이 없는 우한 등 대신 명분과 실리를 다 챙길 수 있는 청두 총영사관을 지목했다는 분석이 나온다.

24일 중국 외교부는 성명을 통해 "청두 주재 미국 총영사관의 설립과 운영 허가를 철회한다"며 "청두 총영사관은 모든 업무와 활동을 중단해야 한다"고 밝혔다.

외교부는 "7월 21일 미국은 휴스턴 주재 중국 총영사관의 폐쇄를 일방적으로 요구했다"며 미국의 도발에 동일한 수준으로 맞대응한 것이라는 점을 강조했다.

이어 "(미국은) 국제법과 국제관계 기본 준칙, 중·미 영사조약에 관한 규정 등을 심각하게 위반해 중·미 관계를 심각하게 훼손했다"고 지적했다.

외교부는 "중국의 이번 조치는 미국의 무리수에 대한 정당하고 필요한 대응"이라며 "국제법과 국제관계 기본 준칙에도 부합한다"고 주장했다.

또 "중·미 간의 현재 국면은 중국이 원하지 않은 것이며 미국에 전적인 책임이 있다"며 "미국이 잘못된 결정을 철회하고 양국 관계 정상화에 필요한 여건을 마련할 것을 촉구한다"고 덧붙였다.

양국이 공관 폐쇄라는 초강수를 주고받는 등 미·중 갈등은 갈수록 극단으로 치닫는 모습이다.

앞서 미국은 휴스턴 총영사관이 중국 스파이 활동의 본거지 역할을 해 왔다고 주장하며 문을 닫게 만들었다.

중국은 즉각 보복을 예고했고 이날 청두 총영사관을 정조준했다. 중국 내 미국 총영사관은 상하이와 광둥성 광저우, 랴오닝성 선양, 후베이성 우한, 청두 등 5곳이 있다.

홍콩에도 홍콩과 마카오 지역을 관할하는 총영사관이 별도로 설치돼 있다. 청두를 타깃으로 결정한 것은 명분과 실리를 동시에 챙기겠다는 포석으로 읽힌다.

휴스턴 주재 중국 총영사관의 자매 공관인 우한 총영사관은 코로나19 사태로 외교 인력이 철수한 빈 공관이다. 폐쇄를 요구해도 실익이 없다.

미국의 홍콩 국가안전법(일명 홍콩보안법) 제재에 맞서 홍콩 총영사관을 폐쇄할 가능성도 제기됐지만 미국과 국제 사회의 강력한 반발에 직면할 수 있다.

청두 총영사관은 쓰촨·윈난·구이저우성과 충칭, 시짱(티베트)자치구 등 중국 서남부를 관할하는 요충지다. 미국은 티베트의 인권 문제에 줄곧 관심을 보여 왔다.

한 중국 소식통은 "청두 총영사관 폐쇄는 보복이라는 상징성뿐 아니라 미국에 실질적인 타격을 줄 수 있는 조치"라고 전했다.