국제 신용평가사인 피치 산하의 ‘피치솔루션스’가 올해 북한 경제성장률이 고난의 행군 시기 이후 23년 만에 최악의 수치를 기록할 것으로 내다봤다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 따른 중국 경제 성장 둔화가 북한 경제에도 악재가 될 것이라는 이유에서다.

2일 미국의소리(VOA)방송에 따르면 피치솔루션스는 최근 발표한 보고서에서 올해 북한 경제성장률을 -6%로 예측했다. 이는 연초에 전망했던 3.7%에서 무려 10%포인트가량을 하향 조정한 수치다.

보고서는 코로나19가 중국과 세계 경제에 충격을 준 것이 북한 경제 성장률을 조정한 핵심 요인이라고 설명했다.

지난해 6.1%를 기록했던 중국 경제 성장률이 올해 1.1%로 추락하고, 세계 경제도 최소 3% 이상 하락할 것으로 예상됨에 따라 북한 경제도 성장 둔화를 피해갈 수 없다고 본 것이다.

피치솔루션스가 전망한 올해 북한 경제성장률 -6%는 북한이 가난과 기근으로 고통받던 ‘고난의 행군’ 시기인 1997년에 기록한 -6.5% 이후 최저치다.

보고서는 “북한의 자금 공급원이 상당이 고갈됨에 따라 당국의 경제활동 지원이 더 어려워지고 있다”고 분석했다. 이에 대해 VOA는 “북한 정권이 핵·미사일 개발에 따른 국제사회의 대규모 제재를 받는 상황에서 코로나19 여파로 경제가 더 악화할 것이라는데 의심의 여지가 없다는 것”이라고 풀이했다.
 
윌리엄 브라운 미국 조지타운대 교수는 코로나19에 따른 북·중 국경 봉쇄로 북한의 마이너스 성장 전망은 새삼스럽지 않다며 앞서 피치가 전망했던 3.7% 성장률도 과대평가였다고 지적했다.

브라운 교수는 “북한 경제는 누구나 추측을 전제로 한다”며 “(북한은) 이미 제재로 큰 타격을 입었기 때문에 앞서 피치가 전망했던 3.7%도 너무 높게 잡은 것으로 보인다”고 말했다.

그는 “큰 타격을 받은 (북한) 국가 공식경제보다 성장세를 보이던 민간 경제가 전염병에 따른 국경 봉쇄로 어려움을 겪는 상황이 올해 북한 경제에 상당한 타격을 줄 수 있다”고 설명했다.

다만 고난의 행군 때 보다는 상황이 나은 것으로 보인다며 올해 북한의 경제 성장률을 -5%로 예측했다.

한편 벤자민 실버스타인 미국 외교정책연구소(FRRI) 연구원 전날 VOA와의 인터뷰에서 북한 자료가 부족한 상황에서 정확한 경제 성장률 수치를 전망하는 것은 큰 의미가 없다고 주장했다.
그는 북한 경제 상황이 좋지 않은 것은 사실이나 고난의 행군 시기는 경제가 지금보다 훨씬 악화했었다고 지적하며 수치를 통해 당시와 비교하는 것은 무리라는 반응을 보였다.