북한이 27일 전국에 남아있는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 격리자 인원이 2280여명이라고 밝혔다. 하지만 지금까지 격리된 총인원과 누적 격리해제 규모는 밝히지 않고 있다.

이런 상황에서 북한 당국자들이 최근 개인적인 국제사회 연락책을 통해 코로나19 진단키트 등의 지원을 긴급 요청한 것으로 알려졌다. 북한의 ‘코로나19 확진자 0명’ 주장이 거짓이라는 지적에 고개가 끄덕여지는 배경이다.

조선중앙통신은 이날 격리 기간이 끝나고 이상증세가 없는 사람에 대한 격리해제 조치를 진행 중이라고 밝히며 “전국적으로 남아있는 2280여명의 의학적 감시 대상자에 대한 검역·검진과 생활보장사업도 더욱 면밀히 짜고 들고 있다”고 전했다.

북한은 입국자 등 위험군이나 이들과 접촉한 사람 가운데 자택 또는 별도 시설에 격리된 대상자를 ‘의학적 감시 대상자’로 부르고 있다.

통신은 외국인 1명이 추가로 격리해제됐고, 현재 남아있는 외국인 격리자는 2명이라고 했다. 지난달 북한은 380여명의 외국인을 격리했다고 밝힌 바 있다.

북한은 의학적 감시 대상자의 존재여부를 공개하면서도 확진자에 대해선 여전히 ‘0명’이라는 입장을 유지하고 있다.

하지만 전 세계 175개 국가·지역에서 코로나19 발병 사례가 확인된 만큼 방역에 취약하고, 중국과 국경을 마주한 북한에 확진자가 없다는 주장은 신뢰를 얻지 못하고 있다.

또 북한이 국제사회에 코로나19 지원을 요청했다는 주장이 나오는 것도 ‘북한 확진자 0명’에 대한 의문을 증폭시키고 있다.
 
영국 파이낸셜타임스(FT)는 25일(현지시간) 북한 당국이 코로나19 진단검사를 위해 비밀리에 국제사회의 도움을 요청했다고 보도했다. FT는 한 소식통을 인용해 북한 당국자들이 지난 몇 주 사이 개인적인 국제사회 연락책을 통해 코로나19와 관련한 긴급 지원을 요청했다고 전했다.

이 소식통은 “북한 당국이 코로나19 진단키트를 갖고 있고, 사용법도 안다. 하지만 진단키트 수량이 충분하지 않기 때문에 국제기구에 도움을 요청하고 있다”고 말했다.

특히 북한 당국자들이 ‘비밀리’에 지원을 요청했다는 대목이 눈에 띈다.

국제기구에 공식적으로 코로나19 지원을 요청하게 되면 그동안 자화자찬했던 방역 성과도 의심을 받을 수 있다는 계산이 포함된 것으로 풀이된다. 이는 우리 정부의 남·북 방역 협력 러브콜에 반응을 보이지 않는 배경으로 꼽힌다.

코로나19 발병 이후 북한은 국경을 봉쇄하고, 국가비상방역체계를 선포하며 바이러스 유입·확산 차단에 매진하고 있다. 아울러 ‘확진자 0명’을 강조하며 당국이 방역 성과를 북한 주민에게 널리 알리고 있다.

한편 북한은 코로나19 관련 ‘방역 장기전’을 준비하는 것으로 나타났다. 통신은 “세계의 거의 모든 나라와 지역으로 급속히 확대되고 있는 코로나19 피해에 대처해 우리나라에서 국가 비상 방역체계가 더욱 강화되고 있다”며 방역사업이 ‘장기성’을 갖고 있다고 언급했다.

아울러 바이러스 차단을 위해 ‘현금 소독’에도 나섰다. 노동신문은 이날 중앙은행에서 현금을 통한 코로나19 전파 차단을 위해 ‘현금 소독 사업’을 하고 있다며 금고 소독사업을 매일 3차 이상 진행하고 있다고 설명했다.