구글이 내부 프로젝트를 통해 미국인 수백만 명의 건강정보를 수집해왔다는 사실이 폭로됐다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 내부 관계자 등을 인용해 "구글이 미국 21개 주에 걸쳐 미국인들의 건강 정보를 모으는 일명 '프로젝트 나이팅게일'을 비밀리에 운영하고 있다"고 보도했다.

보도에 따르면 나이팅게일 프로젝트는 대형 건강관리 시스템인 어센션(Ascension)과 정보를 공유하고 있다. 데이터는 환자 이름과 생년월일, 의료진 진단 결과, 입원 기록 등을 아우른다.

최소 150명의 구글 직원들이 수 천만 명의 환자 정보에 접근할 수 있는 상황이라고 WSJ은 전했다.

구글은 이를 통해 각 환자에게 최적화한 새로운 건강관리 소프트웨어를 만들 계획인 것으로 전해졌다.

구글은 지난해부터 이번 프로젝트를 준비해왔고 올해 여름부터 환자 정보를 수집한 것으로 알려졌다.

어센션 측 일부 직원들이 기술적 또는 윤리적 문제점을 제기하기도 했지만, 법적으로는 합법적이라는 판단이 내려졌다고 WSJ은 전했다.

구글 측은 "이번 프로젝트는 완벽하게 연방 법률에 따라 이뤄지는 것"이라며 "환자 정보도 철저하게 보호된다"고 밝혔다.

다만 거대 정보·기술(IT) 기업을 둘러싼 프라이버시 보호 논란이 다시 불거질 가능성이 있다.

최근 미국은 온라인상 무분별한 개인정보 이용을 금지하면서 이에 대한 IT기업의 막중한 책임을 요구하고 있다.

특히 이번 사항은 의료진과 환자에게도 별도로 고지되지 않은 것으로 알려졌다.

WSJ은 구글의 '프로젝트 나이팅게일'이 헬스케어 시장에 앞다퉈 진출하려는 실리콘밸리 대기업 중에서는 가장 큰 프로젝트라고 전했다.