"소녀상 옆에 앉아줄 수 있는 일본 시민들이 많다고 한다. 나중에 그분들과도 한 번 찾아뵙겠다."

이정옥 신임 여성가족부 장관이 10일 취임 후 첫 현장방문 행보로 일본군 위안부 피해자 보호시설을 방문, 길원옥(92) 할머니와 만나 "일본에도 양심 있는 분들이 많다"며 이같이 약속했다.

이 장관은 이날 오후 서울 마포구에 있는 '평화의우리집'을 찾고 길 할머니와 10여 분간 환담했다.

일본군 위안부 피해자 보호시설 평화의우리집은 성노예 문제 해결을 위한 정의기억연대가 정부 지원을 받아 운영하고 있다. 이곳에는 현재 길 할머니 한 분만이 거주 중이다. 배우 나문희가 열연한 영화 '아이 캔 스피크'의 실제 인물로 알려진 고(故) 김복동 할머니도 생전 이곳에 머물렀다. 그는 지난 1월 별세했다.

 

이 장관은 이 자리에서 길 할머니에게 "일본 정부로부터 20세기 중 사과받고 끝내려고 했는데 21세기가 20년이나 지날 때까지 그러지 못해 죄송하고 부끄럽다"고 사죄했다. 그러면서 "저희가 과제를 달성할 때까지 꼭 건강하게 계셔달라"고 당부했다.

윤미향 일본군 정의기억연대 대표 역시 이날 자리에 함께하고 "할머니가 살아계셔야 저희가 할 수 있다. 또 그래야 일본 정부의 사죄를 받는 것도 의미가 있다"고 목소리를 높였다.

길 할머니는 노래 '한많은 대동강'을 부르며 화답했다. 평양 출신의 길 할머니는 '한 많은 대동강아. 네 모양이 그립구나...철조망이 가로막혀 다시 만날 그때까지'라는 노랫말을 조용히 이어나갔다.

그러면서 자신의 음반 '평화'를 이 장관에게 직접 선물했다. 가수를 꿈꿨다는 길 할머니는 지난 2017년 8월 14일 위안부 기림의날에 맞춰 첫 음반 '평화'를 발표했다. 이 음반에는 '한 많은 대동강', '아리랑' 등 할머니가 평소 즐겨 부르는 노래가 다수 담겼다.


 
이에 이 장관은 "할머니께서 노래 부르신 대로 철조망이 없어질 때까지 열심히 하겠다"며 "건강하고 힘내시라"고 말했다.

이 장관과 길 할머니는 과거에 만난 인연이 있는 것으로 전해졌다. 이 장관은 "여성통합외교포럼 공동대표 당시 만나뵌 적이 있다. 그때도 지금도 건강하신 것 같아 기쁘다"고 언급했다.

길 할머니는 끝으로 이 장관에게 "건강하셔야 한다. 특별히 금년에는 건강 축복을 많이 받으세요"라고 했다.

이 장관은 이날 평화의우리집 방문에 앞서 경기도 광주시 '나눔의집'을 찾아 이옥선(92) 할머니 등과 만나기도 했다. 이곳에도 일본군 위안부 피해자 할머니들이 거주하고 있다.

 
이 장관은 나눔의집에 계신 할머니들에게 "편안하고 건강한 노후생활 보낼 수 있도록 지원하겠다. 즐거운 명절 보내시길 바란다"고 독려한 것으로 알려졌다.

한편 전날(9일) 취임한 이 장관은 취임사를 통해 일본군 위안부 피해자 문제에 대한 해결 의지를 드러냈다.

그는 "일본군 위안부 피해자 문제에 대해 우리의 목소리가 국제사회에서 공감과 협력을 얻을 수 있도록 다각적인 노력을 기울이겠다"고 밝혔다.

또 "일본군 위안부 피해는 전시 여성 성폭력과 보편적 여성인권의 문제"라며 "여성 인권유린의 역사적 진실이 전 세계에 뚜렷이 기억될 수 있도록 기념사업을 내실 있게 추진하겠다"고 짚었다.

아울러 지난달 30일 열린 국회 여성가족위원회 인사청문회에 출석해 "여성 인권과 평화의 가치가 확산될 수 있도록 국제사회와 연대하겠다"며 이를 위해 관계부처와의 협력은 물론 연구와 교육을 지원하는 일에도 역점을 두겠다고 역설했다.