최근 강원도에서 발생한 산불 진화 과정에서 산림청의 빠른 대처가 피해를 줄였다. 무인항공기(드론)을 적극 활용했고, 산림청 소속 '산불재난특수진화대'도 큰 역할을 했다는 평가다.

10일 산림청과 농림축산식품부 등에 따르면 지난 4~5일 강원도 인제·고성·속초·강릉·동해 등 5개 시·군에서 동시다발적으로 발생한 산불은 수십 대의 헬기, 800대 넘는 소방차, 1만 명 넘는 인력이 투입된 끝에 사흘만에 진화됐다.

산불의 규모에 비해 피해가 조기 진화가 잘 이뤄졌다고 평가 받는 이번 진화 과정에서 드론은 특히 큰 역할을 했다. 거센 바람으로 산불의 진행 방향이 급변하는 상황에서 드론이 산불의 현재 상황을 실시간으로 확인, 선제적이고 적절한 대처를 할 수 있었다는 분석이다.
 

이같은 드론 활용 지시는 김재현 산림청장이 직접 한 것으로 알려졌다. 김 청장은 드론 사용을 지시하면서 이후 발생할 수 있는 책임은 모두 본인이 지겠다고 강조한 것으로 전해진다. 실제로 산림청은 쓰레기 소각 등 불법행위와 산불 감시·단속에 드론을 적극 활용하고 있다.

건국대학교 교수 출신인 김 청장은 2017년 7월 산림청장으로 부임했다. 취임 전 그는 생명의 숲 사무처장과 희망제작소 부소장, 생명의 숲 이사 겸 운영위원장 등을 지냈다. 특히 문재인 대통령 캠프에서 사회적 경제 분야 공약을 짜는 데 힘을 실었다. 취임 이후에는 꾸준히 산림 현장을 직접 돌아다니며 직원들, 국민들과 소통하는 행보를 이어가고 있다.

이와 함께 산림청 소속 '특수진화대'도 산불 진화의 '숨은 영웅'으로 떠올랐다. 이번 진화 작업에는 총 88명의 대원이 투입됐다.

2016년부터 산림청이 채용한 이들은 산불에 특화된 전문 요원들이다. 앞서 지자체 소속이었던 이들을 산림청이 채용하기 시작하면서 전국에서 활동이 가능하도록 범위를 확대했다.

현재는 총 330명의 산림청 특수진화대가 전국 5개 지방청, 20여개 관리소에 소속돼 있다. 이들은 직접 산속을 누비며 불길을 잡고, 잔불과 뒷불 정리 역할을 한다.

산림청 관계자는 "이들의 규모를 2배 이상 늘리고 2020년부터는 산림청 외 지자체에서도 활동할 수 있도록 예산을 요구할 계획"이라며 "행정안전부, 기획재정부 등과 무기계약직으로 전환하는 방안도 추진 중"이라고 말했다.