통일부가 15일 남북고위급회담 취재에서 탈북민 출신 기자를 지명 배제해 논란이 일고 있다.  

특히 일반 국민인 다른 기자 3명은 예정대로 취재에 참여키로 하면서 취재에 배제된 기자가 탈북민이라는 이유로 차별하는 것이 아니냐는 지적이 나온다.

고위급회담이 열리는 당일 오전, 통일부는 통일부 출입 기자단을 대표해 풀 취재단(공동 기자단)으로 참여할 예정이었던 탈북민 출신 조선일보 김명성 기자의 취재를 불허한다는 방침을 통보했다. 

이는 회담 장소인 판문점 남측 지역 평화의집으로 출발하기 불과 한 시간 전의 일이다. 

우리 측 고위급회담 대표단의 수석대표를 맡은 조명균 통일부 장관은 이날 판문점으로 향하기 전 기자들과 만나 김명성 기자의 취재 제한과 관련해 "판문점이라는 상황, 남북고위급회담의 여러 가지 상황을 감안한 판단"이라고 밝혔다.  

조 장관은 "여러 가지 상황을 고려해서 판단한 것"이라며 배제 사유에 대한 구체적인 설명보다는 "책임은 제가 지겠다"는 말만 반복한 것으로 전해졌다. 

이와 관련해 백태현 통일부 대변인도 "한정된 공간에서 고위급회담이 열리는데, 김명성 기자가 활발한 활동을 해서 널리 알려졌으니 언론을 제한한다기보다는 그런 특수한 상황에서 필요한 조치라고 판단해 협조를 구하는 것"이라고 설명했다.

그러면서 백 대변인은 "김명성 기자는 지난 2월 평창동계올림픽 당시 풀 취재단에도 참여 한 바 있다"며 탈북민 기자 출신의 취재를 제한한 것이 아니라는 근거를 제시했다. 

백 대변인은 "전적으로 탈북민 출신이라고 해서 차별을 두는 것은 아니다"라면서 "남북 관계의 특수성이 있는 상황에서 (취재와 관련해 해당 언론사의) 협조를 구했고 결과적으로 오늘 아침까지 협조가 잘 안돼서 상황이 여기까지 온 것"이라고 덧붙였다. 

통일부의 이 같은 조치는 북측의 요구나 항의에 따른 것이 아니라 자체적인 결정이었던 것으로 확인됐다.

백 대변인은 '지난 2월 풀 취재단에 참여한 이후 북측이 김명성 기자의 취재에 이의나 항의를 제기한 바가 있느냐'는 질문에 "(그런 적은) 없었다"며 "자체적으로 종합적으로 판단한 것"이라고 답했다.

통일부는 북한이 탈북민 출신 기자의 취재에 문제를 제기해 회담 결과에 미칠 파장을 우려한 것으로 파악된다. 

그러나 북한이 문제를 삼기도 전에 우리 측에서 우리 국민인 탈북민 기자의 취재를 제한한 것은 과도하다는 평가가 나온다.

통일부 기자단은 판문점이나 평양 등 북측 지역에서 진행되는 취재 현장에 대해서 협소한 공간 등을 고려해 통일부를 대표하는 기자단으로서의 풀 취재단을 구성해 대표취재를 해왔다. 

풀 취재단으로 구성된 기자 4명 가운데 김명성 기자를 제외한 3명은 예정대로 남북고위급회담 취재에 동행한 것으로 전해졌다.