LG유플러스가 하현회 부회장 체제로 전환되면서 이 회사가 추진하던 유료방송 인수합병(M&A)의 행방에 관심이 쏠린다.

업계에서는 최근 합산규제가 폐지(일몰)되면서 유료방송 M&A가 활발해질 것이란 관측이 지배적이었다. 인터넷TV(IPTV) 업계에선 후발주자인 LG유플러스가 가입자 기반 강화를 위해 적극적인 M&A에 나설 것으로 예상됐지만 수장 교체란 변수를 만났다. 

23일 관련업계에 따르면 새 수장을 맞은 LG유플러스의 케이블TV M&A 전략에 유료방송 전체의 이목이 쏠리고 있다.

LG유플러스는 지난해부터 유료방송 M&A에 본격적인 움직임을 내비쳤다. 이는 전임 CEO인 권영수 부회장이 M&A에 강한 의지를 피력했기 때문이다. 올해 초에는 LG유플러스와 CJ헬로 M&A 추진설이 퍼지며 이러한 가능성에 무게를 더했다. 당시 LG유플러스는 “케이블TV인수와 관련해 특정업체에 한정하지 않고 다각도로 검토 중에 있다”며 사실상 CJ헬로와의 접촉을 인정했다.

하지만 구광모 LG 회장 취임과 더불어 앞당겨진 LG그룹 인사에 따라 권영수 부회장이 ㈜LG로, 하현회 부회장이 LG유플러스로 자리를 맞바꾸면서 분위기는 반전됐다.

하현회 체제로 바뀐 LG유플러스의 M&A 전략은 다양한 가능성이 거론된다.

우선 권영수 부회장이 지주사로 이동함으로 인해 그룹 차원의 M&A 추진이 보다 원활해질 것이라는 분석이 나온다. 

김용희 숭실대 교수는 “LG 전 분야를 섭렵한 하현회 부회장에게 유플러스를 맡긴 것은 5G 시대 미래전략에 힘을 실어주겠다는 시그널”이라면서 “5G 사업의 일환으로 유선사업 강화도 예상되기 때문에 M&A 가능성은 더 커질 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “CJ헬로 인수를 통해 제4이동통신 이슈를 해결하거나, 최근 통합법인 체제를 구축하고 있는 CMB로 눈길을 돌릴 수도 있다”고 덧붙였다.

하 부회장의 업무파악이 얼마나 걸리느냐가 변수로 꼽힌다. M&A의 가능성이 있더라 하더라도 시간은 당초 계획보다 지체될 수 있다는 얘기다. 익명을 요구한 한 전문가는 “권 부회장 취임 초기만 하더라도 재무통과 ICT 수장과는 어울리지 않는다는 얘기가 돌았었다”면서 “하 부회장이 LG 계열사를 두루 거친 전략기획통으로 통하지만 업의 특성을 파악하는 데는 상당 부분 시간이 소요될 수 있다”고 말했다.

권 부회장이 M&A의 불을 댕기지 못하고 보직이 변경됨에 따라 M&A 추진 전략이 무기한 연기됐다는 관측도 있다. 지금까지 M&A설이 무성히 났음에도 불구, 구체적인 계획이나 변화가 일어나지 않았다는 것은 △인수 금액에서 사업자 간 차이가 컸다거나, △공정거래위원회의 M&A 요건을 충족시킬 만한 기준을 결국 찾지 못했다는 의미로도 해석될 수 있다는 것이다.

LG유플러스의 향후 행보는 전체적인 유료방송 판도에도 영향을 미칠 전망이다. 유료방송업계 관계자는 “유료방송 1위 사업자인 KT나 이미 인수합병 무산의 경험이 있는 SK텔레콤이 M&A 이슈에 먼저 나서긴 어려운 상황”이라면서 “LG유플러스가 언제 움직이느냐에 따라 유료방송 생태계 변화가 감지될 것”이라고 진단했다.