'투자의 귀재' 워런 버핏 버크셔해서웨이(이하 버크셔) 회장이 마침내 '코끼리 사냥'을 재개할 태세다. 표적으로 삼은 건 다른 아닌 버크셔.

18일(현지시간) 미국 경제전문방송 CNBC와 CNN머니 등에 따르면 버크셔 이사회는 전날 자사주 매입(바이백) 관련 규정을 완화했다고 발표했다. 버핏과 찰리 멍거 부회장이 버크셔 주가가 회사 내재가치보다 낮다고 판단하면 언제든 자사주를 매입할 수 있다는 게 바뀐 규정의 골자다.

버핏이 곧 자사주 매입을 재개할 것이라는 기대감에 이날 버크셔 주가가 5% 넘게 급등했다. 하루 상승폭이 7년 만에 가장 컸다.

CNBC는 완화된 규정에 따라 버크셔가 빠르면 다음달부터 자사주 매입에 나설 수 있을 것으로 봤다. 미국의 다른 주요 기업들은 이미 도널드 트럼프 행정부의 감세정책에 따라 자사주 매입에 열을 올리고 있다. 금융정보업체 트림탭스에 따르면 미국 기업들은 올 2분기에만 역대 최대인 4366억 달러, 올 들어 6700억 달러를 바이백에 쏟아부었다. 자사주 매입은 시장에 유통되는 주식 수를 줄여 주가를 높이고, 기업의 핵심 실적지표인 주당순이익(EPS)을 끌어올리는 효과를 낸다.

미국 증시가 무역전쟁을 둘러싼 불확실성에도 굳건한 모습을 보이는 이유 가운데 하나가 바로 바이백이다. 버크셔의 바이백은 뉴욕증시 랠리에 더 힘을 실어줄 전망이다.

버크셔는 그동안 자사주 매입에 인색했다. 마지막으로 바이백을 실시한 게 2012년이다. 당시 성과도 좋지 않았지만, 무엇보다 보수적인 규정이 발목을 잡았다. 버크셔는 그동안 주가가 장부가치보다 20% 이상 높으면 자사주를 사들일 수 없었다. JP모건체이스는 버크셔B주의 장부가치를 약 149달러로 평가했다. 내재가치는 이보다 훨씬 높은 236달러. 버크셔B주는 최근 199달러 선에서 움직이고 있다. 장부가치보다 34%가량 높지만, 내재가치에는 한참 못 미치는 셈이다. 기존 규정에 따르면 자사주 매입이 불가능하지만, 완화된 규정으로는 바이백이 얼마든지 가능하다.

버크셔는 현금성 자산을 200억 달러 이상으로 유지한다는 방침을 그대로 뒀지만, 바이백을 늘리는 데 큰 문제가 안 된다. 버크셔가 현재 손에 쥐고 있는 현금성 자산이 1060억 달러에 달해, 최대 860억 달러를 쓸 수 있다.

버핏이 현금성 자산 규모를 역대 최대 수준으로 늘린 건 통 큰 베팅, 이른바 '코끼리 사냥'을 할 투자처가 마땅치 않았다는 방증이다. 버핏은 2015년 미국 고강도 금속부품업체 프리시전캐스트파트를 370억 달러에 인수한 뒤 별다른 행보를 보이지 않았다. 지난해에는 식품기업 크래프트하인즈를 통해 영국·네덜란드 합작 생활용품업체인 유니레버 인수를 시도했지만 실패했다.

전문가들은 2009년부터 강세장이 이어져 매력적인 투자처를 찾기 어려웠을 것이라고 지적한다. 막대한 현금을 그냥 쥐고 있는 건 수익을 늘리는 데 도움이 되지 않는다.

CNBC는 버핏이 결국 버크셔 텃밭에서 '코끼리'를 찾아낸 셈이라고 지적했다. 안 그래도 그는 주주들에게 보낸 서한에서 오랫동안 회사 장부가치와 내재가치의 차이가 커지고 있다고 우려했다. 장부가치가 사업에 돈이 얼마나 투입됐는지 보여주는 지표라면, 내재가치는 앞으로 돈을 얼마나 더 벌 수 있는지 보여주는 지표다.

데이비드 롤프 웻지우드파트너 최고투자책임자(CIO)는 버크셔의 자사주 매입은 주가가 저평가됐다는 긍정적인 신호라며 "가장 큰 코끼리가 오마하 동물원에 있었던 셈"이라고 말했다. 미국 네브라스카주에 있는 오마하는 버핏의 고향이자, 버크셔의 거점이다. 버핏은 '오마하의 현인'이라고 불리기도 한다.