존 볼턴 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관이 "1년 내에 북한의 핵·미사일·생화학무기 등을 상당 부분 해체할 수 있다"고 밝혔다. 그의 발언은 6.12 북미 정상회담 이후 후속 협의를 위한 마이크 폼페이오 미 국무장관의 방북을 앞두고 일종의 대북 압박 작전이라는 해석에 무게가 실린다.

볼턴 보좌관은 1일(이하 현지시간) 미국 CBS 방송, 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "미국 정부는 북한의 비핵화를 위한 프로그램을 발전시켜왔다"며 "아직 실행하지는 않았지만 물리적으로 1년 내에 북한의 주요 핵 프로그램을 해체할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

이와 함께 "북한이 비핵화 일정과 관련해 전략적 결단을 내리고 미국 측에 협조한다면 매우 빨리 진행할 수 있다"며 "북한에 대한 한국과 일본 등의 제재 해제 등에도 도움이 될 수 있는 만큼 핵 프로그램을 신속히 해체하는 편이 북한에게도 이익이 될 것"이라고 설명했다.

이번 발언은 폼페이오 국무장관의 방북을 며칠 앞둔 시점에서 나온 것이어서 그 배경에 관심이 모아진다. 다수 언론에 따르면 폼페이오 장관은 6·12 북·미 정상회담의 후속 회담을 추진하기 위해 오는 6일께 방북할 예정이다.

일단 폼페이오 장관의 방북을 앞두고 '1년 내 해체'라는 조건을 강조함으로써 북한 비핵화 논의에서 유리한 고지를 차지하기 위한 장치라는 해석에 무게가 실린다. 북·미 정상회담을 개최한 지 한 달이 다돼가는 상황에서 미지근한 태도를 보이는 북한을 압박하기 위한 복안이 깔렸다는 것이다. 다만 볼턴 보좌관의 이번 발언이 미국 정부의 대북 투트랙 전략인지, 볼턴 보좌관의 주관인지 여부를 두고 의견이 엇갈리고 있다.

당초 북한 비핵화의 목표 시한이었던 2021년(도널드 트럼프 미 대통령의 첫 임기)에서 1년으로 줄어들면 물리적으로 부작용이 생길 수 있다는 우려가 나오는 가운데 볼턴 보좌관의 이번 발언으로 북·미 간 후속 협상에 대한 긴장감도 높아질 전망이다.

이번 후속협상에서 북한이 핵 시설 등에 대해 어떤 입장을 내놓느냐에 따라 북한의 비핵화 진정성 여부를 판가름할 수 있을 것이라는 관측도 나온다. 특히 성 김 필리핀 주재 미국 대사와 최선희 북한 외무성 부상이 1일 판문점에서 만나 실무 협의를 진행한 사실이 알려지면서 이번 발언이 북한의 향후 비핵화 조치에 영향을 미칠 수 있을지 여부에 관심이 쏠린다. 

한편 북한 당국이 미국과의 비핵화 협상을 진행화는 과정에서 핵심 미사일 제조공장을 확장한 정황이 포착됐다는 보도가 나와 북·미 후속회담의 변수가 될지 주목된다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 미들베리 국제학연구소 산하 비확산연구센터는 최근 위성사진을 토대로 북·미 정상회담이 열린 5~6월께 북한 함흥에 있는 미사일 제조공장의 외부 공사 작업이 끝나가는 모습을 확인했다고 밝혔다.

이 공장은 고체 연료 탄도미사일을 제조하는 곳으로, 김정은 북한 국무위원장이 지난해 8월 이곳을 방문해 로켓엔진 생산에 속도를 낼 것을 주문하기도 했던 곳이다. WSJ는 북한이 미국과의 대화와 함께 핵무기 프로그램 개발도 병행하고 있음을 보여주는 사례라고 지적했다.