리오넬 메시가 탈락 위기에 처한 아르헨티나를 16강으로 견인했다. 그의 말대로 힘겨운 승리였다.

아르헨티나는 27일 오전 3시(한국시간) 러시아 상트페테르부르크 스타디움에서 열린 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 조별 리그 D조 3차전에서 나이지리아에 2-1로 극적인 승리를 거뒀다. 1승1무1패가 된 아르헨티나는 조 2위로 16강 진출에 성공했다.

메시는 이번 월드컵에서 유독 부진했지만 나이지리아전에서 조별 리그 탈락 위기에 처한 아르헨티나를 16강으로 이끌며 명예를 회복했다. 메시는 아이슬란드와의 1차전에서 페널티킥 실축으로 아르헨티나 팬들에게 크게 비난을 받기도 했다.

경기 초반부터 메시는 최전방에서 공격에 적극 나섰다. 메시는 전반 14분 에베르 바네가의 롱패스를 받아 공을 잡아놓은 뒤 강력한 오른발 슛으로 연결하며 나이지리아의 골대를 갈랐다. 메시다운 골이었다. 이날 메시의 골은 러시아 월드컵에서 나온 100번째 골이다. 이후에도 정확한 패스로 곤살로 이과인의 슈팅 기회를 만드는 등 나이지리아 골문을 위협했다.

메시는 후반에도 활발하게 움직이며 팀을 이끌었다. 후반 6분 나이지리아의 빅터 모지스가 페널티킥 골에 성공하며 동점이 되며 아르헨티나는 위기에 처했다. 그러나 후반 41분 크리스티안 파본의 패스를 받은 마르코스 로호가 결승골을 넣었다. 종료 휘슬이 울리자 아르헨티나 선수들은 우승을 한 것처럼 기뻐했다.

메시는 경기 후 FIFA가 선정한 최우수 선수(Man of the match)에 뽑혔다. 이날 경기에서 총 8㎞를 뛴 메시는 슈팅 2개로 1골을 기록했다.

경기 후 메시는 공식 기자회견에서 "많이 고전했다. 이 정도로 나이지리아에게 고전할 줄은 몰랐다. 16강 진출이 걸려있는 경기였는데, 승리해 아주 다행이다"고 안도했다.

크로아티아에 이어 D조 2위로 16강에 진출한 아르헨티나는 C조 1위 프랑스와 8강행 티켓을 놓고 결전을 치른다.

메시는 "프랑스의 모든 경기를 봤다. 개인 기술이 좋은 선수들이 많은 팀이다. 결정력이 있는 스피드가 좋은 선수들도 많다. 아주 힘겨운 경기가 될 것이다"라고 전망했다.